выросла Звезда. И стала прекрасной стройной девушкой с таинственным взглядом прозрачных зеленоватых глаз. Однажды спросила она у своей седой матери:

— Мое имя Звезда, мама. Что это значит?

— Я не могу объяснить этого, доченька, — прошептала Маргарет, которая лежала на кровати, ожидая смерти. — Ты не поймешь. Надо увидеть звезду, чтобы знать, что она означает…

— А где ее увидеть, мама?

— В небе, доченька…

— Небо… Что это такое, мамочка? Я не слышала такого слова в нашей школе…

Мать вздыхала, грустно смотрела на дочь, и слезы появлялись на ее глазах.

— Тебе плохо, мама, — пугалась Заря. — Хорошо, я не буду спрашивать…

В подводном гроте похоронили старую Маргарет. Роберт — поседевший и пожелтевший — часами просиживал у прозрачной ставни салона, смотрел на причудливые скалы, которые поднимались над местом ее последнего убежища.

Звезда тихо приближалась к нему, склонялась к плечу, тихонько спрашивала:

— Мы уже не увидим маму?

— Нет, доченька…

— А почему, папочка? Почему? Мне грустно без нее…

— Такой закон природы…

— Не понимаю тебя, папа. А скажи мне, что такое небо? И что такое звезда?

Роберт подозрительно смотрел на дочь, спрашивал:

— Кто тебе говорил такие странные слова? Звезда — это просто звукосочетание… ничего не означает… Оно нравилось маме… А небо — это абстракция. Воображаемая сфера. Понимаешь? Представить можно все, хоть его на самом деле нет…

— Странно, — шептала Заря. — А еще скажи, как мы попали в этот удивительный город? Откуда он взялся? Кто создал молчаливых металлических роботов?

— Природа создала, — скупо сказал отец. — Не думай об этом, дочка. Наслаждайся жизнью. Найди себе друга, забавляйся с ним.

— Я не люблю парней, — сказала девушка, с омерзением поморщившись. — Они как-то странно смотрят на меня. А почему — не знаю. Я убегаю от них в дебри водорослей. Там мне приятнее в одиночестве. Папа, а что над нами вверху?

— Где вверху? — тревожился отец.

— А там, куда летят воздушные пузырьки из моего акваланга. Я поднималась высоко вверх и однажды заметила что-то красочное, веселое и ясное. Оно было круглое и блестящее. Мне хотелось подняться еще выше, но тут появилась акула, и я нырнула обратно. Папа, что это такое было?

— Галлюцинация, — уныло сказал отец. — От переутомления. Ты поднялась в запретную сферу, дочка. Не разрешаю этого делать. Потому что погибнешь. Слышишь?

— Слышу, папа, — вздохнула Звезда. — Но какая же она радостная, папа, та волшебная галлюцинация…

Похоронили в гроте и Роберта Смита. Похоронили всех первых жителей, основателей подводного города. Потомки их сонно прозябали в роскошных салонах, грубо спаривались после сытой еды, плодили детей. Со временем закрылись школы. Новые дети не хотели изучать ни языка, ни примитивные знания, которые были определены для обучения еще создателями города.

Только Звезда не могла довольствоваться бездумным существованием. Она снова и снова вспоминала свое волшебное видение. Ей хотелось еще пережить его. Но отцовский запрет сдерживал это желание.

Молодые парни упорно преследовали ее. Звезда убегала от них через шлюз в океан, пряталась в водорослях. Но преследователи не отступали. В их глазах появлялась ярость и звериное желание. Однажды ее подстерегли в зарослях, схватили.

Сильные цепкие руки мяли ее тело, тащили к шлюзу. Звезда отчаянно ударила ногами в грудь насильнику, вырвалась, стремительно понеслась вверх.

Исчезал в зеленой глубине город. Мелькали вокруг тени рыб.

«Пусть умру, — думала Звезда, — зато увижу прекрасную мечту. Не хочу возвращаться назад. Пусть умру лучше».

Отец говорил, что там, выше, нет ничего. Пустота, небытие. Там сфера смерти. Она хочет увидеть эту сферу. Возвращаться назад? На глумление, на муку? На никчемное прозябание?.. Ни за что!

Вокруг светлело. Появились какие-то яркие пятна. Заиграл оранжево-серебряными красками большой диск.

«Видение», — подумала Звезда.

Только оно не такое яркое, как тогда. Но все равно волшебное. Толща воды кончилась. Девушка оказалась на поверхности, удивленно вскрикнула.

Перед ней возникла Безмерность, усеянная мириадами светлых огней. Среди них плыл серебристый диск, сияли на поверхности океана мерцающие капли огней.

Звезда плеснула пригоршню воды, разбрызгала ее в воздухе. Феерическим фонтаном заискрилось пространство.

«Неужели это сфера смерти? Такая волшебная? Такая сказочная? Почему не говорил отец о ее красоте? Это не галлюцинация. Нет. Я чувствую — мой разум воспринимает новую, большую реальность!»

Теплый ветер обдувал ее шею. Она почувствовала его дыхание, удивилась. Следовательно, не пустота. Есть воздух. Может, им можно дышать?

Звезда сорвала маску. Запахи моря плеснули в грудь, тонкий дух цветов и деревьев, который катился от темного массива на горизонте, опьянил девушку.

Обманул… обманул отец! Но зачем? А мама знала. Знала и молчала… Вот почему она плакала. И назвала Звездой. Может, звездой называется тот заветный диск? Он плывет в небе. Пожалуй, что так. Мама говорила, что надо увидеть небо и звезды, чтобы понять, что это такое…

Что-то просыпалось в естестве девушки, уснувшие чувства возвращались к жизни, волновали. Казалось, что она когда-то уже видела и звезды, и небо. Любовалась необъятным простором и трепетно ​​ждала кого-то ясного и желанного…

Где это было? Когда?

Что она будет делать в новооткрытом мире? Как жить? Неужели придется погибнуть под покровом такой красоты? Или вернуться назад? В зеленую глубину? К сонным жадным слизнякам, желающим насладиться ее телом? Никогда!

Она ляжет на спину. Пусть колышет ее океан. А звезды будут петь неслышимые песни. Она уснет. И умрет счастливой.

Девушка уснула в объятиях моря.

А когда проснулась, звезды бежали с неба. Небо же синело, яснело, и пушистые облака на нем горели меняющимися огнями. Звезда вскрикнула от неожиданности. Куда уходят звезды? Вернутся ли они снова?

На горизонте вставал красный диск. Радостно-удивленно смотрела на него девушка. Диск быстро поднимался в небе, горячел, наливался золотыми красками. И вот уже нельзя смотреть на него. Он затопил все пространство веселым жизнерадостным сиянием.

Звезда оглянулась вокруг. Совсем недалеко от нее синела полоса берега. На ней колыхались высокие деревья. Белели нежные грациозные строения.

«Неужели здесь есть люди?» — подумала девушка.

А впрочем, все возможно. Отец обманул ее. Говорил, что пустота, а здесь — душистый воздух. Говорил галлюцинация — а здесь необъятный простор и удивительные, сказочные светила. Говорил, что сфера смерти, а