========== Глава 1 ==========

Ирвин сидел на первом ряду трибун и считал пульс, обхватив пальцами запястье. На его коленях лежал телефон, на экране которого мелькали цифры секундомера. Сердце настоящего спортсмена, как говорил тренер, должно биться в темпе адажио, ускоряясь до анданте лишь во время нагрузок. Весь прошлый учебный год Ирвин старался настроить свой организм, словно тончайший музыкальный инструмент, но сейчас внутренний дирижер бессовестно халтурил. Парень отключил секундомер и недовольно поджал губы, запустив пальцы во влажные светло-русые волосы.

Только что закончилась первая в семестре тренировка футбольной команды колледжа Гринстоун. Заходящее августовское солнце заливало причудливым оранжевым светом верхние трибуны стадиона, а возвышающийся над ними флагшток поблёскивал в ожидании завтрашних торжеств. До официального начала осеннего семестра оставалось чуть меньше суток. Во Фриланде – небольшом одноэтажном городе – все важные события так или иначе касались колледжа, который за несколько десятилетий разросся до целого района и был единственной причиной, по которой сюда тянулась молодежь из всех близлежащих окрестностей. Обо всех студенческих мероприятиях возвещали расклеенные по городу афиши, и горожане, бросив свои дела, спешили в кампус на какой-нибудь фестиваль или соревнование. Завтра на стадион набьется такая толпа, что многим придется сидеть друг у друга на коленях, а кому вовсе не хватит места – будет стоять в проходе. Церемония с пафосной речью директора, выступление чирлидерш и вообще всех, кто обладал хоть каким-нибудь песенно-танцевальным талантом, торжественное поднятие флага колледжа – всё это Ирвин не особенно любил. То ли дело футбольный сезон с сентября по ноябрь – единственное, ради чего он уже второй год числился студентом финансового факультета.

– Подрастерял форму за лето, да, Хардвей?

Ирвин поднял голову. Отхлебывая колу из пластиковой бутылки, над ним нависал Берт, всё еще раскрасневшийся, в мятой и местами грязной футболке, которую он кое-как бросил в раздевалке и нашел после тренировки под скамьёй в самом дальнем углу. Лишь короткие волосы, зачёсанные в подобие ирокеза, как-то умудрились сохранить свою форму после шлема и душа.

– На себя посмотри, – Ирвин беззлобно пнул его ногой и, набросив рюкзак на одно плечо, зашагал к выходу со стадиона. Берт поспешил следом.

– Я как раз полон энергии, – он залпом опустошил бутылку и метко забросил ее в урну, одиноко стоявшую у аллеи в нескольких ярдах впереди. Не будь Берт капитаном футбольной команды – стал бы отличным баскетболистом. – Сегодня будет жаркая ночь. Вечеринка в честь начала семестра и всё такое. Пойдёшь?

– Куда?

– Клуб «Оксиген». Но учти, мероприятие закрытое, вход только по флаерам. У меня есть несколько лишних, надо?

Ирвин глубоко вдохнул свежий вечерний воздух, едва уловимо пахнущий какими-то цветами, росшими на клумбе неподалёку. Перспективу толкаться несколько часов в прокуренной духоте клуба среди потных пьяных тел организм решительно отторгал.

– Знаешь, я что-то вымотался за день, – ответил Ирвин.

В следующую секунду обоим пришлось пригнуться, поскольку техперсонал вешал поперёк аллеи растяжку с надписью «Добро пожаловать в Гринстоун», и сейчас она свисала почти до земли.

– Да уж, – Берт цокнул языком, – всё-таки лето с мамочкиными пирогами не прошло даром.

– Я не ем сладкого, – отмахнулся Ирвин.

– Конечно-конечно, – наигранно закивал Берт. – Я отлично помню божественную выпечку тёти Маргарет и с каким энтузиазмом ты ее «не ешь».

– Брось, мы тогда были детьми. С тех пор, как не стало отца, моя мать вообще редко готовит.

Берт шмыгнул носом, глядя куда-то вдаль.

– Как бы там ни было, – он расстегнул карман рюкзака и достал оттуда пачку разноцветных глянцевых бумажек, – тебе один или два? Есть спутница на вечер?

Ирвин неопределенно дернул плечом. Для члена футбольной команды не иметь симпатичной девчонки считалось зазорным, однако после нескольких мимолетных знакомств, не оставивших после себя никаких внятных впечатлений, ему это просто наскучило. Он молча вытащил из пачки один флаер.

– Даже если никого нет, подцепить какую-нибудь первокурсницу – дело нескольких минут, – не унимался Берт. – Просто подойди и скажи, что ты футболист. Я постоянно так делаю.

Мимо прошла компания девушек – должно быть, тех самых первокурсниц. Они всегда ходили по кампусу стайками со смесью восторга и замешательства на лицах. Берт развернулся на сто восемьдесят градусов, продолжая идти спиной вперед и рассматривая девушек сзади.

– Только посмотри, какое у нас в этом году… пополнение.

Он даже не пытался сказать это тихо. Несколько девушек оглянулись и захихикали, прежде чем скрыться за растяжкой, никак не желающей держаться на столбах.

– Сейчас довольно сложно подцепить девчонку, если у тебя нет машины, – сказал Ирвин.

– Так у тебя же есть.

– На ней мать катается. Да и девушки сейчас переборчивые, не каждая клюнет на пятнадцатилетний «Форд».

Они преодолели восемь широких ступеней крыльца общежития, поднялись на второй этаж и уже собирались разойтись каждый в свою комнату, когда Ирвин боковым зрением заметил выплывшее из-за угла ярко-красное пятно, не предвещавшее ничего хорошего.

– Ирвин! – позвало оно звучным женским голосом, и парни ускорили шаг. – Ирвин Хардвей, я к тебе обращаюсь!

Пришлось остановиться и обернуться, попутно натягивая приветливую улыбку. Клэр ведь всё равно не отстанет, найдёт, догонит даже на своих пятидюймовых шпильках. К тому же, раз семестр еще, по сути, не начался, постоянный советник* не станет предъявлять своим подопечным претензии по поводу учёбы. Все тесты Ирвин добросовестно сдал еще в мае. Некоторые с шестой попытки, но всё же…

Ярко-красных пятен при детальном рассмотрении оказалось целых два: крупное в виде алой атласной блузки и помельче, расположенное на лице девушки и завершающее композицию. Обычно люди, увидевшие Клэр издалека, сначала замечали густо напомаженные губы, а потом уже ее всю.

– Вы уже познакомились? – спросила она, листая потрёпанный блокнот и чиркая карандашом какие-то закорючки.

Парни переглянулись.

– Да, дорогая, – пропел Берт, – еще в начальной школе.