простонародья. Рилан донес отцу об их романе, так очернив избранницу брата, что Велемир потребовал ее казни. Молодая пара бежала из столицы на дальнюю окраину Империи. Но и там ее настигли подосланные убийцы. Звенислав сражался и погиб, спасая беременную жену. Впрочем, брак их был тайным, ни отцу, ни брату не было о нем известно. Ребенок родился через полгода после трагической гибели отца. Вскорости его мать умерла от горя и тоски. Гоша спас его дед по матери Реваз.

— Он был моим дедом! Так вот отчего… — потрясенный внук ржавоглазого запнулся, ему не хватало слов.

— Именно так, — внезапно подтвердила Элис, — поэтому он так любил тебя и стремился посадить на Хрустальный Трон. А Рилана он ненавидел всей душой, справедливо обвинял в несчастьях и смерти дочери. Но слепая ненависть привела его в стан врагов. Хотя, нужно признать, он был неискренен в отношениях с Солнцеликим. Думал использовать его мощь для того, чтобы помочь внуку. А степняк был уверен, что Хрустальный Трон уничтожит самозванца, и в этот момент на считанные секунды сам по себе станет уязвим. Уничтожив же его, захватчики лишали Светлоземье могучей защиты. К тому же, из-за козней Симорина, служившего Солнцеликому, из дворца исчезла девочка — Талисман, еще один хранитель государства.

— Дитя, тебе теперь открыто многое, — с почтением промолвил Зоар. — С таким могущественным Талисманом Империя надежно защищена.

— Нет, — покачала головой девушка, — мне эта роль больше не по силам. Мечтаю пожить с названными родителями где-нибудь в глуши и в тиши. Я вижу, что Шариф тоже привязался к Мавре и Питеру, буду очень рада, если он станет моим младшим братиком. Но Светлоземье не останется беззащитным. Посмотрите, на чье плечо села Чайка, еще одна ипостась Талисмана.

Все взоры обратились к светловолосому малышу. Светозар смутился и осторожно погладил птицу, чьи коготки впились в полотно его рубашечки.

Влас подошел к Алексису:

— Что ж, царевич, Хрустальный Трон ждет тебя. Беды и несчастья очистили тебя от гордыни, научили ценить верных друзей, понимать беды и нужды простых людей. Именно такой властитель нужен нашей измученной стране.

Но Алексис медлил, он вспомнил себя прежнего, избалованного Лело, доставляющего немало обид доброму наставнику и всем окружающим. Капризный эгоистичный мальчишка был недостоин Хрустального Трона. К тому же, ведь был момент, когда им овладел демон в обличьи дикого кота.

— Прошлое не стоит забывать, но оно не должно мешать движению вперед, — серьезно сказал маленький неказистый эл. — Демоны живут во многих из нас. Но победить их возможно. Ты освободился от своего не только ценою жизни твоего наставника. Даже после того, как Михель уничтожил дикого кота, в твоей душе шла долгая борьба. Сочувствие к товарищам по несчастью, забота о малыше, попавшем в рабство, — все это и многое другое очистило от скверны. Хрустальный Трон ждет тебя!

Взгляд царевича встретился с прозрачными глазами Элис. Он шагнул к ней, взял за руку:

— Пожалуйста, не оставляй меня. Ты очень нужна мне!

Девушка сдержанно улыбнулась, но в глазах ее зажегля лукавый огонек:

— Возможно… вероятно, я вернусь к тебе, но только сейчас мне необходимо отдохнуть от всего. Сейчас меня с Шафиром и названными родителями ожидают друзья в трактирчике со смешным названием "У Патрикея Егозы".

— Она вернется, — уверенно пообещал Одесто. — Вернется к тебе и ко всем нам. Равновесие Мироздания так хрупко. Ему нужна твоя помощь, милая Элис, и твой добрый меч, Гош, и ваша Сила, могущественный Зоар, ведун Влас, жрица Черной Асы.

Алексис окинул взглядом своих друзей, таких разных, но единых в стремлении творить и защищать добро. Он повернулся к сверкающей громаде Хрустального Трона и шагнул вперед.