скафандры 'Севы', только более светлого оттенка и наспинной системой поддержания жизнедеятельности. Это, наверное, и есть учёные с 'Янтаря'. И замыкали процессию ещё шестеро долговцев в экзах с тяжелым оружием. Таким составом и с такой экипировкой можно смело штурмовать полноценные укрепления, да пойди же ты - простой охраной и сопровождением прикидываются. Решили крепко надавить на нас для более удачных переговоров? Посмотрим, посмотрим. Поднялся с насиженного чурбака, направившись встречать нежданных утренних гостей.

- Почему не на танках сразу приехали? - Озадачил каверзным вопросом преградивших мне путь к учёным долговцев.

- Солярки для танков у нас маловато... - прогудел голос из-под лицевой маски мужика с большой винтовкой в руках. - Но мы за те танки тоже вполне сойдём, - добавил он с носками лёгкой иронии.

- Сильно сомневаюсь... - я покачал головой, выражая лицом одно большое разочарование. - От танков металлолома куда больше после боя образуется. А металл нам сейчас нужен. С вас же, мужики, многого не взять.

- Мне говорили, что тут обитают изрядные шутники, вон, наших парней, говорят, в два счёта скрутили, но ты явно перегибаешь палку, - его голос стал строгим и даже угрожающим. - Или считаешь себя бессмертным? - Жалко за маской не видно выражение его лица, а то бы сильно захотелось по нему стукнуть.

Ответить мне не дал быстро подошедший к нам человек в научной 'Севе'.

- Мы же договаривались, Аркадий Степанович?! - Обратился он к долговцу с большой претензией в голосе через внешний громкоговоритель закрытого скафандра. - Вы мне обещали воздержаться от любых агрессивных действий.

- Но... - долговец хотел было возразить, однако решил промолчать, просто отойдя в сторону и подав знак рукой остальным бойцам проследовать за собой. - Мы ещё поговорим, - бросил он мне, неожиданно резко обернувшись, несмотря на всю внушительную инерционность своей защитной экипировки.

Стало понятно - проблему с недостатком подвижности активных экзоскелетов долговцы смогли частично или полностью победить.

- Обязательно поговорим... - тихо пробормотал я себе под нос.

- Здравствуйте, молодой человек, - наконец-то учёный обратился ко мне. - Если я правильно определил - то вы и есть тот самый неуловимый Бёрш Электроник? - Утвердительно заявил он. - Я академик Сахаров и нам нужно срочно многое обсудить. Многое и весьма серьёзное. От этого разговора могут зависеть множество жизней, - добавил он в конце.

- Пройдёмте в более удобное для разговоров место, - ответил ему, осмотрев обступившую нас со всех сторон делегацию в скафандрах. - Предлагаю идти вам одному, остальные пусть ждут здесь, - я махнул в сторону деревни. - Сейчас здесь безопасно. Ни радиации, ни других вредных проявлений Зоны. Можно смело разоблачаться и спокойно дышать свежим воздухом. У полевой кухни есть реальный шанс получить порцию горячей еды и кружку чая. Наши повара обычно готовят с запасом. Чувствуйте себя, как дома, только помните, что вы в гостях, - напутствовал я их напоследок, увлекая главного за собой в сторону тайной тропы.

- Так вот где, оказывается, прятался профессор Белов, - воскликнул академик, едва мы вышли из тайной тропы к самому дому.

- Не здесь, - я поправил его, быстро вспомнив, о ком он говорит. - При нём тут имелись только голые каменные стены с остатками провалившейся крыши. Профессор Белов со своими людьми организовал лагерь поблизости в лесу, где все жили в быстро сборных щитовых садовых домиках, которые вы могли видеть, когда мы ещё шли через деревню. Их туда недавно перенесли. И, кстати, почему вы не смогли защитить его от посягательств со стороны известных недоброжелателей, раз он пошел на столь большой риск и столь весомые траты? Едва ведь живым остался, - выказал ему большую претензию.

- Тогда от меня мало чего зависело... - ответил Сахаров глухим голосом. - Думаете, меня устаивала роль формального, но не действительно руководителя? - Спросил он с явным вызовом. - К тому же Белов во многом сам виноват. Я ведь неоднократно предупреждал его о том, кто такой Гольдштейн и кто за ним стоит. Но он так отчаянно хотел получить дополнительное финансирование для завершения своих работ, что абсолютно не прислушивался к голосу разума, - а вот эта информация была для меня новой. - Я предлагал ему подождать планового выделения средств, но он куда-то вечно торопился. Он сам выдал предварительные результаты своих исследований Гольдштейну, надеясь, что того удовлетворит роль главного соавтора в столь впечатляющем открытии мирового масштаба, забыв, что кое-кто любит брать всё, заодно избавляясь от лишних людей, на чём сделал впечатляющую научную и политическую карьеру. Впрочем, Белов оказался далеко не единственным, посчитавшим Гольдштейна истинным меценатом от науки. Мне столько высказали плохих слов в лицо, когда я настоятельно рекомендовал им держаться от него и его денег подальше. Увы - учёные тоже люди со всеми им присущими слабостями и недостатками, - тяжко вздохнул академик.

- Печально... - бросил в ответ я. - Так хотелось верить, что в мире есть хоть кто-то больше опирающийся на разум, а не подвластный голосам противоречивых чувств. И если это не люди науки, то кто?!

- Если бы 'люди науки' жили в высоких башнях из слоновой кости, то, может, они бы и соответствовали вашим ожиданиям, молодой человек, - язвительно заметил Сахаров. - Но дело в том, что эти 'люди науки' и ту самую башню сами построить не смогут. Разве только редкие единицы. У нас, молодой человек, совсем другая миссия.

- Какая миссия? - Мне вдруг стало ужасно любопытно.

- А об этом мы поговорим чуть позже, - Сахаров решил явно потомить меня ожиданием. - Надеюсь, вы уже давно догадались, кого я хотел увидеть помимо вас, несмотря на все возможные произошедшие с ней изменения?

- Прошу, - я пропустил академика вперёд, открыв перед ним входную дверь дома.