врага. Поэтому, разведку боем Гюнтер предложил назначить на следующий день. Совет одобрил его инициативу. Молодым героям тоже не терпелось испробовать себя в деле.

В итоге, было решено, что первые двадцать пять Мессершмиттов поднимутся в небо утром следующих суток и, нырнув в энергетические вихри береговой защиты, преодолеют расстояние, разделявшее материки. Остальные истребители под командованием Старшего рыцаря Мади Миэля останутся в резерве на случай появления Саскиасов на птеродактилях, или новых боевых механизмов на побережье.

Под конец совета механики Ордена предложили снабдить кабины истребителей экранирующими устройствами, способными компенсировать усыпляющее действие светящихся облаков, а так же возможную экстрасенсорную контратаку Огопого. Это было ценное и очень своевременное предложение.

Магистр Малькут, наблюдавший за обсуждением из подпространства, восхитился дотошностью некогда обученных им специалистов. И, хотя такие предосторожности не входили в его тайные намерения, возражать он не стал.

«Все равно истинная природа Вселенной поведет себя по-своему», — подумал седой кормчий, и перенаправил запросы механиков их непосредственному адресату.

Ночь перед боевым вылетом Гюнтер провел спокойно. Он знал, что в значительной степени успех операции будет зависеть от его собранности, и старался не волновать себя ненужными мыслями. Лишь под утро он увидел нечто вроде сна, пригрезившегося ему перед возвращением из подпространства, но подробностей не запомнил. Правда, уже просыпаясь, Сэм скорее почувствовал, чем понял, как оказался прав, приняв тогда сторону ухмылявшихся гигантов. Ощущение, окрасившее момент пробуждения, подтверждало, что великаны будут рядом и, в случае затруднений, помогут. Эта эфемерная, но приятная уверенность прибавила Гюнтеру настроения.

Проснувшись, он потянулся и сбросил ноги с постели. Расправив плечи и подняв руку, ставшим уже привычным жестом, Сэм оказался в столовой, где его поджидали пилоты первых двадцати пяти самолетов.

Насытившись простой, но питательной пищей, запив съеденное кружкой крепкого кофе, Гюнтер не обратил внимания на горьковатый привкус ароматной жидкости, соответствовавший небольшой дозе наркотического порошка. Сам по себе напиток решительно прогнал остатки дремы, окончательно настроив Гюнтера на победу.

Покончив с завтраком, летчики оседлали мотоциклы и через полчаса были уже на аэродроме. Захлопнув фонари, под напутственные крики товарищей, они вырулили на взлетную полосу, и один за другим поднялись в небо. Сделав торжественный круг, они помахали крыльями провожающим.

С пожеланием удачи, победы и скорейшего возвращения жители полуразрушенных городов выбежали на улицы. Ненавидящие здоровых людей мутанты брякнули зубами в развалинах. Утреннее небо встретило истребители неистовой синевой…

Мастер эскадрильи, убежденный недавним усердием учеников в однозначности их намерений и планов высшего руководства, первым влетел в ближайшее голубое облако. Ощущение пустоты, подступившее к горлу, и желтый туман в глазах были ему уже знакомы.

Но остальные двадцать четыре Мессершмитта не последовали примеру лидера. Их облака не сработали, растаяв при соприкосновении с самолетами.

В своем дворце в подпространстве Магистр Малькут откинулся на спинку моторизированного кресла и удовлетворенно прикрыл глаза.

19

Желтый туман растаял, и светящееся пространство облака задрожало перед глазами Гюнтера. Командир безнадежно отставшей эскадрильи сосредоточился, настроившись на самые серьезные обстоятельства.

В прошлый раз он выключился почти сразу, как оказался внутри голубого завихрения. Когда же Мессершмидтт вынырнул из подпространства, топливо кончилось, и летчик был вынужден воспользоваться парашютом.

На этот раз, благодаря экранам, вмонтированным механиками Ордена в истребители накануне, все обошлось. Пилот не потерял сознания. Самолет вздрогнул. Двигатели заработали в штатном режиме.

Метнув короткий взгляд на приборы, Гюнтер нашел удовлетворительными их показания. Осмотревшись, он не обнаружил вокруг ничего подозрительного. Казалось, Огопого или не знали о готовившемся вторжении, или рассчитывали встретить противника на меньшей высоте.

«Ну, что ж, встречайте!» — подумал Сэм, — «Мало не покажется…» — челюсти его плотно сжались.

Наклонив рычаг управления вперед, он опрокинул Мессершмитт в пикирование, с секунды на секунду ожидая появления товарищей. Но, потеряв полкилометра высоты, разведчик оторвал взгляд от быстро приближавшейся зеленой поверхности и с тревогой оглянулся назад.

«Где же они?..» — вопрос без ответа вспыхнул в его сознании, возбужденном не только ситуацией, скоростью и преодоленным расстоянием, но и началом действия ЛСД, дистанционно подмешенного в его кофе Магистром Малькутом.

Во время тренировок, неоднократно представляя себе яростную атаку летчиков, Гюнтер видел, как сражается его отряд, как извиваются внизу рептилии, уничтожаемые выстрелами из лазерных пушек. В ответ, вооруженные скорострельными автоматами, обхватив волосатыми ногами шеи птеродактилей, отвратительные Саскиасы пытаются контратаковать. Под прикрытием разрывных очередей из крупнокалиберных орудий, некоторым из них даже удается окружить истребители американцев. Но безрассудные обезьяны тут же разлетаются на куски от многочисленных осколков, а голубые языки пламени бластеров слизывают автоматические батареи врага.

На деле же все оказалось иначе, и не кому было поддержать начатое Сэмом. В предзакатном небе Евразии так и не появился ни один истребитель, кроме его собственного.

Посмотрев на приборы, пилот обнаружил, что до поверхности планеты осталось не больше километра. Теперь он уже мог подробно изучить местность, над которой оказался. Открывшаяся картина ошеломляла. Заглядевшись на это растительное разнообразие, Гюнтер едва успел выровнять машину.

В обострившейся памяти американца сюрреалистическим речитативом побежали громкие имена невидали, произраставшей задолго до появления человека. Сэм подумал даже, что на этот раз проклятое волшебство забросило его в какой-то немыслимый заповедник, где собрана вся флора, давно исчезнувшая с лица Земли.

Не в силах оторвать взгляд от великолепия, раскинувшегося под крылом, пилот несколько минут вел Мессершмитт на бреющем полете. Соскальзывая в неглубокие ущелья, заросшие извивающимися побегами ископаемых плаунов, самолет чуть не задевал их затейливо мохнатые кроны шлейфом разгоняемого воздуха. Сотрясая ревом двигателей