====== Первое впечатление ======

На пятый день пути Гэндальф ненадолго отлучился, а вернулся назад не один. Его спутник сразу вызвал у Леголаса резкую антипатию. И вполне закономерные подозрения. А кто, скажите, в эти темные времена будет толерантен к некромантам, которым самой природой заложено быть естественными союзниками Саурона и его прихлебателей?

— Познакомьтесь, это — Адриан, — представил высокого, бледного, как сама смерть, мага Гэндальф. — Любезно согласился помочь нам в нашей ответственной миссии.

Некромант вежливо скривил бескровные губы в намеке на улыбку и коротко, с достоинством кивнул, подтверждая его слова.

— Зачем? — резко прокаркал Гимли, воинственно встопорщив бороду.

— Простите? — одна из бровей некроманта взлетела вверх. — Ваш вопрос довольно расплывчат, не считаете?

— Зачем тебе все это?

— В чистый альтруизм и желание помочь ближнему вы не верите, равно как и в общечеловеческую солидарность? И правильно. Скажем так — однажды я сильно задолжал Митрандиру, и теперь лишь возвращаю долги.

Гэндальф фыркнул и посмотрел на некроманта, как умудренный житейским опытом дядюшка смотрит на любимого шалопая-племянника — снисходительно и с легкой смешинкой. Некромант же смерил их всех по очереди надменным взглядом и холодно спросил, когда они собираются выступать.

— Завтра с утра, — ответил Арагорн, стараясь выглядеть дружелюбно. — Понимаю. До темноты мы могли бы преодолеть еще какое-то расстояние, но здесь уже есть обустроенный лагерь, а вы с Гэндальфом, вероятно, устали…

Издалека Леголас продолжил наблюдать, как новый гость не спеша устанавливает походную палатку (на некотором удалении от лагеря), чертит вокруг всего бивуака защитный контур, разжигает костер и начинает готовить себе пищу. На удивление, из небольшого на вид походного мешка последовательно появились четыре деревянные палки и столешница, которые маг ловко соединил и получил вполне нормальный стол, потом таким же образом возник табурет, казан, подставка для казана, завернутое в вощеную бумагу мясо, овощи, набор приправ, несколько кулинарных ножей, разделочная доска, бутыль с растительным маслом…

— Сумка — артефакт, — заметив его удивление, вскользь пояснил маг. — Примерно как ваши лориэнские плащи, правда, свойства другие.

— Пространственная магия, — довольно сощурившись, закивал Гэндальф, подходя к некроманту и присаживаясь на его стул. — Не возражаешь? Люблю смотреть, как ты готовишь.

— Прости, сегодня шоу не будет, — ухмыльнулся некромант. — Обстановка не та: места мало, да и инструментов подходящих нет.

— Ничего, это в любом случае будет увлекательное зрелище, — покачал головой серый маг. — У тебя в такие моменты очень одухотворенное выражение лица появляется…

Некромант фыркнул и продолжил резать мясо.

Арагорн вместе с Боромиром пошли осмотреть окрестности, а остальные разместились на некотором расстоянии от парочки магов. Гимли больше молчал, но хоббиты вскоре осмелели и засыпали некроманта целым ворохом вопросов. Что-то такое, касающееся некромантов, заставляло Леголаса продолжать наблюдение и не давало расслабиться. И только от вопроса Пиппина, заданного гостю, что говорится, в лоб, эльфа как молнией ударило. Вот оно!

— А правда, что все некроманты — извращенцы?

Некромант даже не вздрогнул, услышав эти слова. Он все так же продолжал помешивать кипящую на огне похлебку.

— Смотря, что понимать под словом «извращенец», — чуть погодя, спокойно ответил он.

— Мужеложство, — в глазах хоббитов читалось болезненное любопытство.

— Тогда отчасти ваше утверждение верно, — слабая улыбка тронула бескровные губы. — Природа нашего дара такова, что сексуальный контакт с лицом противоположного пола неминуемо закончится потерей дара. Учитывая, что некроманты — тоже люди, — на этих словах прислушивающийся к разговору гном кашлянул, явно не согласный с таким утверждением. Маг покосился на него, но никак не прокомментировал бестактность, просто продолжив мысль: — Ничто человеческое нам не чуждо. Так что приходится изыскивать… другие варианты.

Маг замолчал, а Гимли, не сдержавшись, выругался. То ли от обескураживающей прямоты некроманта, то ли от опасений, явно зародившихся после его ответа.

— Но, уверяю, все в вашем отряде могут быть спокойны на мой счет, — язвительная усмешка искривила тонкие губы мага.

Почему-то эти слова для Леголаса прозвучали, как оскорбление. Если задуматься, у них, как говорится, был полный набор: гибкий и изящный блондин, брутальный брюнет, стройный и спортивный шатен, рыжий бородатый гном и даже хоббиты всех мастей. Не то чтобы ему хотелось, чтобы маг начал приставать к кому-нибудь из них (это сразу здорово бы накалило и так непростую обстановку), но тот пренебрежительный тон, с каким это было сказано… Как будто сама мысль, что кем-то из них можно увлечься, была дикой и смехотворной.

Некромант тем временем успел обжарить мясо и залить его водой из фляги.

— Тоже артефакт? — усмехнулся в бороду гном. — Такая маленькая фляжка, но все льет и льет.

— А? Да, точно, — рассеяно кивнул маг, завинчивая крышечку. — Соединена напрямую с одним труднодоступным родником, так что свежей родниковой воды у меня всегда в достатке.

— Интересно, — оживился Гимли. — И много у тебя таких полезных штуковин?

— Достаточно, — на бледных губах некроманта промелькнула загадочная улыбка. — Ненавижу покидать свой дом, но если уж решился на это — обязательно буду путешествовать с максимально возможным комфортом.

— Видели бы вы его башню, — закивал Гэндальф, закатив глаза. — Более удивительного жилища мне встречать не доводилось.

— А как же знаменитые эльфийские дома? — с притворным удивлением посмотрел на него некромант. — Неужели мое скромное обиталище превзойдет их утонченность и красоту?

— Я говорил, что твоя башня удивительная, но никогда бы не сказал, что она утонченная. Хотя и очень уютная, не спорю.

Маг только хмыкнул, не став возражать, и продолжил готовить. Нож так и мелькал в его руках, завораживающе бликуя в свете закатного солнца. Вокруг воцарилась уютная, какая-то расслабляющая тишина, нарушаемая лишь треском сучьев в костре, тихим бурлением супа и мерным стуком лезвия по доске, шелестом