улыбнулся Максим. – Я обязательно вернусь.

Он сказал это только, чтобы успокоить любимца, скорее желая, чем веря в это.

- Присматривай за мамой и папой, ладно? – продолжал Максим.

Дик согласно тявкнул.

- Хорошо, – кивнул Максим, но Дик вдруг тихо заскулил.

- Ну, не надо! – тихо сказал его хозяин. – Ты должен быть сильным, чтобы заботиться о маме и папе, пока я… пока я не вернусь. Ты должен быть мужчиной.

Дик перестал скулить и снова согласно тявкнул. Максим погладил его и сказал напоследок:

- Я люблю тебя!

Дик снова тихо и ласково тявкнул, что молодой человек понял как: «Я тебя тоже люблю!» Ещё раз потрепав любимца за ухом, Максим взвалил на плечи рюкзак и вышел из комнаты.

Сердце бешено колотилось от радостного предвкушения. За завтраком кусок не лез в горло. Он даже почти не заметил, что мама громко разрыдалась и запричитала:

- Я никак не могу поверить, что вот этот взрослый красавец, который сегодня в первый раз летит в космос – мой малыш!

Уже на пороге, обнимая сестру Дашу и родителей, которые макушками едва доставали Максиму до подбородка, а Даша, и вовсе, была ровно по пояс, он сказал:

- Всё будет хорошо. Я должен лететь. Всё решено уже очень давно. Ну, я пошёл. Долгие проводы – лишние слёзы.

С этими словами молодой человек направился к месту сбора. Навстречу своей мечте…

====== Спор ======

Возле площадки, где уже стоял корабль, Максим был ровно в девять. Он поставил свой мини-вертолёт рядом ещё с двумя, в которых узнал агрегаты лучших друзей.

Отличительным признаком всех трёх вертолётов являлись три буквы, вырезанные на боках. «МВД». В переводе это значило: Макс, Витёк, Димон.

Так их прозвали ещё в детстве. Скоро эти имена к ним приклеились и в итоге они совсем забыли, что зовут их на самом деле не так. И когда кто-то обращался к ним, называя Максимом, Витей или Димой, они даже не сразу понимали, к кому обращаются.

Вот и теперь, из толпы показались два молодых человека, приветливо замахали и закричали в один голос:

- Макс! Макс! Сюда!

Тот подошёл к друзьям, пожал обоим руки, и все трое пошли к железному сооружению, временно воздвигнутому на краю площади. Железным оно было, чтобы разговор внутри не долетал до посторонних ушей.

Войдя в сооружение, молодые люди увидели небывалое зрелище: за лакированным деревянным столом сидела целая толпа людей, горячо о чём-то споривших между собой. Никто не заметил парней: люди были полностью поглощены спором.

- А я вам говорю, что ребят нужно обеспечить хоть каким-то оружием! – негодовал премьер-министр.

- Мой дорогой Павел Петрович! – возвёл глаза к потолку министр межпланетных отношений. – Я говорил Вам раньше, повторяю сейчас: мы отправляем учеников данной Академии, чтобы выяснить обстановку и, по возможности, убедить Вермин не нападать на Землю, а этого лучше не делать будучи вооруженными до зубов!

- Но ведь совсем не обязательно вооружать их до зубов! – пришла на помощь премьер-министру незнакомая женщина лет под сорок. – Речь идёт о том, что нужно обеспечить нашу юную команду элементарными средствами защиты!

- Ну, мои подопечные смогут за себя постоять и безо всяких бластеров-лазеров! – усмехнулся директор МКА Юрий Васильевич Шнитко. – А, вот, кстати, и они! – улыбнулся он, заметив своих учеников, недоумённо застывших в дверях.

Все, кто сидели за столом разом повернулись к ребятам и с интересом всмотрелись в них.

- А, вот и наша знаменитая троица! – приветливо улыбнулся премьер-министр. – А мы тут как раз спорим, стоит ли вас хоть как-то вооружать. Вы как думаете, а? – проказливо подмигнул он.

- Павел Петрович! – с укором воскликнул министр межпланетных отношений. – Мало Вам нас вводить в заблуждение, Вы ещё и ребят на свою сторону перетягиваете!

- Они летят! – не согласилась женщина. – А значит, имеют право высказать своё мнение! А то получается, как с подопытными кроликами какими-нибудь!

- Они ещё молоды! – огрызнулся министр межпланетных отношений. – Не знают жизни! Ещё не получили надлежащего образования!

Улыбка мигом слетела с лица Шнитко. Он всем корпусом повернулся к мужчине и прищурился.

- Вы на что это намекаете?! – угрожающе начал он.

Макс, Витёк и Димон обменялись понимающими взглядами. Все знали, что Шнитко очень ревностно относится к Академии и своим ученикам. Крупно не повезёт тому, кого угораздит оскорбить в его присутствии любого преподавателя, студента или методы преподавания.

Видимо, министр межпланетных отношений, то ли не знал об этом, то ли, в силу своего служебного положения, чувствовал себя в полной безопасности. Зря, надо заметить.

- Я намекаю на то, что у ваших ребят ещё молоко на губах не обсохло! – ответил он на грозный взгляд Шнитко.

- Знаете, – глаз директора МКА метали молнии, – у меня такое ощущение, что Вы не одобряете нашу Академию!

- Мне вообще не нравится, что отправляют студентов! – возразил министр.

- Это никому не нравится, но никто их не оскорбляет! – Шнитко грозно упёр руки в бока.

Министр межпланетных отношений, наконец, понял, похоже, что служебное положение его не спасёт, но сдавать позиции не спешил. Во взгляде его появилась некоторая трусость, но голос по-прежнему звучал твёрдо.

- Да не хочу я никого оскорблять! – крикнул он.

- А помните ли Вы, Сергей Владимирович, в каком возрасте в космос полетел я?! Или Вам напомнить?! – не унимался Шнитко.

- Ну, Вы – другое дело! – поспешно сказал министр межпланетных отношений.

- Это почему, интересно?! – пропустил комплимент мимо ушей Шнитко.

- Потому что… – поперхнулся министр собственными словами, – потому что… простите меня, но Вы, же… Вы, же великий космонавт!

Шнитко презрительно фыркнул. Он ужасно не любил, когда его так называли.

- Не надо подлизываться, Сергей Владимирович, к человеку, которого только что оскорбили! – огрызнулся он.

– Я… – промямлил министр межпланетных отношений, – у меня и в мыслях не было оскорблять Вас… Да как Вы могли вообразить такую… такую…

- Если Вы оскорбляете моих студентов, Вы оскорбляете меня! – рявкнул Шнитко. – Или Вы хотите сказать, что я ничему не учу своих учеников?!