было уже не понять, молод он на самом деле или стар. На вид ему было лет шестнадцать. Юноша, подобный картине, с удивленными, открытыми глазами, в которых отражалось наполненное облаками небо.

Он убил Сельму, моя Октавия. Защищая свой дом, он уничтожил мою подругу. А теперь он был убит кем-то из моих солдат. Их было четверо, они стояли неподвижно, хотя когда я поднялся, они собирались уйти. Теперь им казалось неправильным оттолкнуть меня от прохода.

Я смотрел на этого мальчика, которому даже не отомстил, и вспоминал Сельму. Смелую, чудесную девочку, которая никогда не сдавалась и не отчаивалась.

Я отдал кому-то из солдат, уже не помню, кому, свой автомат, потом он оказался в музее.

— Генерал, — сказали мне. И я понял, что нужен им, это меня отрезвило. Я отдал приказы. На мальчишке не было военной формы, он был не солдат, он просто хотел спасти свой Город. Здесь были и другие такие, смелые враги.

Я вырвал из рук мальчика винтовку, он сжимал ее так сильно, словно все еще был, жил и надеялся стрелять, хотя в груди его было три дыры, одна из них точно там, где покоится сердце.

Сердце беспокоится, сердце покоится. Я вырвал у него винтовку и пришел с ней к тебе, моя Октавия.

Мы расправились с ними, но я не испытывал радости, когда мне докладывали об убитых снайперах. Я только думал, что мне не вернуть Сельму. Я шел по Вечному Городу и плакал, как ребенок, которым я был когда-то, встретив Сельму. Гудрун шла рядом со мной, голова ее был опущена. Мне казалось, она упадет и будет лежать под серым небом, пока не закончится зима, и не пройдут дожди, и не наступит лето. Но Сельмы все еще не будет.

А потом меня нагнала Дигна, и я утер слезы, увидев дворец. В нем уже не было шумно.

Когда мы вошли внутрь, крови оказалось море. Конечно, столько и не могло быть. Наверное, все это было лишь очередной иллюзией моего усталого мозга. Но тогда мне казалось, что в коридоре кровь доставала мне до щиколотки.

Я вошел внутрь со своими солдатами, но мы не давали бой, потому что некому было драться. Обожженные, искромсанные трупы встретили нас. Дигна сказала:

— Твой бог на твоей стороне.

Она знала, как легко обманывает мой бог. Но я не был удивлен. Я загадал веселое желание, наверняка принесшее ему много приятных минут. Все любят веселье, но больше всего его любят боги.

Я увидел его в зале. Это был тощий, злой щенок, рычавший на здорового, сильного преторианца, навалившегося на него. Кинжал этого человека был у самых глаз мальчишки, и мне стало до тошноты жалко ребенка, хотя он сам явно был одержим. Кассий стал мне верным другом и соратником, но тогда я думал только о том, что это всего лишь ребенок, что он не заслуживает смерти. Я вытащил его из-под преторианца. Не то чтобы я сделал это как-то особенно героически — тело этого преторианца к тому времени уже сводило судорогой, а изо рта его шла пена. Я много раз видел, как они умирают, истощив свои силы. Я знал, что это могло случиться и с мальчишкой, поэтому, выдернув его из-под преторианца, коснулся его лба, как будто остужал жар. Я почувствовал, что нужно так поступить интуитивно, никто не объяснял мне, как спасать их, но раз я придумал, как их разрушить, значит я мог и восстановить. Его клинок погас.

У мальчишки был длинный ожог, тонкая линия вздувшейся, алой плоти. Память об этом дне на всю оставшуюся жизнь. Он смотрел не на меня, а на то, как бьется в конвульсиях преторианец, чуть не зарезавший его. Мальчишка его знал. Кассий рассказал мне потом, что этот человек учил его обращаться с оружием. Тоже своего рода ирония.

Но в тот момент я не знал ничего, даже его имени. Мальчишка дрожал, думая, наверное, что могло случиться с ним секунду назад. Его руки и рубашка были в крови. Но он не плакал. Просто смотрел, трясся и морщился от боли.

— Где императрица и императрица? — спросил я. Он помотал головой, и я ударил его. Я не мог позволить себе убить невинного, но в остальном я изрядно потерял контроль. Мальчишка посмотрел на меня, губы его дрожали, но он не расплакался.

— Император мертв. Я…. Императрица и ее сестра живы. Они убежали наверх, — сказал он. Я видел, что мальчик истощен предельно, и я попросил Дигну помочь ему.

— Спроси его, — сказал я. — Что они делают в таких случаях и, пожалуйста, займись этим.

Дигна не стала спорить. Она протянула мальчишке руку, и он ухватился за нее.

Мои солдаты разошлись по дворцу в поисках еще живых преторианцев. Вряд ли они могли бы продержаться так долго. Мы уже победили. Все было решено. Даже пролитая здесь кровь не сделала дворец менее красивым.

Я поднимался по лестнице, рассматривая фрески, росписи на стенах, золото и дорогие ткани. Я был поражен тем, насколько бессмысленной была эта красота. Богатство не имело функциональности, и в то же время оно пленило меня. Я словно ходил по музею, заглядывал в каждую комнату. По крайней мере, я мог больше не плакать.

Облегчение оказалось не менее тяжелым переживанием, чем война. Все закончилось, и мне хотелось стать невидимым, ходить здесь, как призрак, изучая каждую геральдическую лилию на каждой картине, каждую складку на шторе, каждую черную прожилку на мраморном полу.

Мне хотелось, чтобы обо мне забыли, чтобы я куда-нибудь исчез. Но я должен был завершить войну. Я рассчитывал найти Санктину и тебя, привести вас в храм вашего бога, чтобы вы увидели, что я сделаю. Чтобы вы посмотрели, как заканчивается война.

Я услышал твой плач, но дверь оказалась заперта. Тогда я отстрелил замок. Ощущение, что я могу разрушить нечто в этом дворце было подобно оргазму. Сначала я увидел твою мертвую сестру. Я вспомнил Сельму, наверное, потому что в их чертах было нечто отдаленно похожее. Что ж, подумал я, война отбирает у нас так много, что становится неважно, на какой мы были стороне.

А потом я увидел тебя. В тебе было столько скорби, и ты вся дрожала, как Кассий, имени которого я еще не знал.

— Ей нельзя помочь, — сказал я. Ты обернулась и тоже впервые увидела меня.