========== Пролог ==========

Серые дождливые тучи покрывали небо густым непроницаемым полотном, спускаясь все ниже, будто бы пытаясь лечь на острие башен огромного особняка в готическом стиле. Ветер, пропахший дождем и отчаянием, пробирал до костей, но он едва ли мог переплюнуть гнетущее чувство страха и скованность людей, которые, шустро перебирая ногами, стремились выйти за пределы величественного Малфой-мэнора и как можно быстрее аппарировать. Собрание Пожирателей смерти закончилось несколько минут назад, и, получив разрешение уйти, они спешили покинуть дом, который впитал в себя смерть, будто бы та была материальной субстанцией. Казалось, она была основой для стен в огромном замке. В некогда уютной, обставленной Нарциссой гостиной остались на своих местах всего лишь несколько людей, которых Темный Лорд остановил движением руки.

Северус Снейп сосредоточенно смотрел вперед, ожидая услышать от Волдеморта причину такого закрытого собрания, о которой он догадывался. Лицо мужчины всегда выглядело одинаково, поэтому иногда казалось, что мастер зелий постоянно испытывает один и тот же спектр эмоций, но лишь по плотно сжатым челюстям можно было судить о его напряженности.

Чего нельзя было сказать о брюнетке с блестящими черными волосами, чьи глаза буквально светились благоговением, пока зрачки следили за неспешными движениями Лорда. Некогда шикарная женщина все же сохранила остатки былой красоты, которую не смогло убить даже безумство, поселившееся в ней от корней ресниц до кончиков пальцев. Однако круги под глазами и серая кожа выдавали нелегкие времена в Азкабане. По другую сторону от них сидела пара Малфоев, которые, как думал Снейп, присутствовали здесь только на правах владельцев дома, хотя и это было лишь формально.

Руки Нарциссы были сомкнуты в замок и буквально вжаты в стол из гренадила, чтобы скрыть предательскую дрожь: уж слишком часто она видела, что бывает с людьми, которых Лорд оставлял на беседы после собраний, и женщина не хотела быть следующей.

Конечно, фактически, хозяйка дома ничем не могла вызвать гнев Лорда, но не ручалась за мужа, сидевшего по правую сторону от нее.

Несмотря на напряженное настроение присутствующих, Волдеморт был в хорошем расположении духа. Битва выиграна, и пусть они тоже понесли жертвы, но «улов» был гораздо более ценен, чем несколько десятков обладателей черной метки на предплечье, которые были не больше, чем расходный материал.

Люди продолжали бунтовать, и битвы велись регулярно, орошая землю все новой кровью, которая, казалось, должна была уже пропитать почву насквозь. Теперь вряд ли запал оппозиционеров был таким же, когда надежда на спасение, их Золотой мальчик, был пойман в плен. Все они. Вся троица была в руках у самого могущественного волшебника мира.

Министерство теперь полностью подчинялось ему. Несмотря на бунты, люди теряли остатки надежды и между смертью и преклонением выбирали второе. Это не могло не радовать получеловека, восседавшего во главе стола.

— Мой Лорд, — раздался голос Беллатрисы, которая тянула руки к своему господину, но не осмеливалась коснуться, — мы все во внимании.

— Прошло уже немногим меньше месяца после нашей феерической победы в битве за Хогвартс, о чем я успел сказать на основном собрании, — начал Волдеморт, отодвинув кресло, неспешно вышагивая по гостиной. — Но, признаться, я не был до конца уверен, как именно мы должны поступить с нашими самыми ценными пленными.

Услышав это, брюнетка растянула губы в улыбке, которую можно было бы назвать красивой, если не знать, почему она так часто улыбается, слыша о пленниках.

— Гарри Поттер… — нарочито задумчиво продолжил Темный Лорд. — Конечно, он останется самым главным козырем в рукаве. Его убийство принесло бы мне немалое удовольствие, но гораздо продуктивнее будет уничтожить его на глазах глупых людишек, которых он так отчаянно вел за собой, наивно полагая, что сможет мне противостоять. Это навсегда сломает волю тех, кто еще не встал передо мной на колени. Это убьет их.

Воздух тут же пропитался запахом гнилого безумного триумфа, которым упивались двое из присутствующих, даже не замечая, как от него тошнит всех остальных.

— Мальчишка останется в плену, пока вся магическая Англия не будет схвачена. От крупных городов до небольших поселков. Он останется жив, пока не придет его время. Конечно, если это можно назвать жизнью, — улыбнулся Темный Лорд, что неестественно исказило и без того обезображенное лицо. — Насчет предателя крови… это отребье, бесспорно, заслуживает самого мучительного конца, но смерть — это всего лишь смерть. Удовольствие от нее стирается и забывается с течением времени, а мне бы хотелось, чтобы он мучился вечно.

Волдеморт специально выдерживал паузу, вглядываясь в лица своих преданных слуг, желая произвести более драматичный эффект.

— Он будет служить. Служить в мою честь. Он будет шавкой у министерских Пожирателей, исполнять то, что ему велят. Просто представьте, насколько это гениальная мысль: поработить отродье Уизли на глазах у всех. Показать им, что даже самые стойкие глупцы пали на этой войне, даже если не погибли. И так будет с каждым, кто посмеет допустить мысль о неповиновении великому Лорду Волдеморту. Они все падут к моим ногам. Живыми или мертвыми. Не так ли, Нарцисса? — спросил Волдеморт, заметив ее стеклянный взгляд.

— Конечно, мой Лорд, — ответила женщина, слегка склонив голову.

— Это поистине гениально, мой господин, — сказала Беллатриса. — Я надеюсь, что его жалкие родители, сумевшие сбежать, увидят, кем теперь является их дражайший ублюдок, и придут сразиться с нами, — безумный хохот Лестрейндж заполнил комнату, отскакивая от стен.

— Но, признаться честно, моя фантазия немного сдалась, когда я пытался придумать, ЧТО мы можем сделать с девчонкой — завершающим звеном цепи, — Том Реддл размышлял, вертя в руках палочку. — И я рад, что Северус подал мне прекрасную идею. Мы вернем ее в Хогвартс.

— Что?! — темные глаза Беллатрисы увеличились как минимум вдвое от ужаса разочарования, отобразившегося на ее лице.

Кроме нее никто не выразил свои эмоции так явно, но на лицах четы Малфой без труда можно было прочитать удивление вперемешку с недоумением.

— Но, мой Лорд, грязнокровая сука должна умереть, она должна сдохнуть, как настоящая маггла, как…

Он прервал речь Пожирательницы взмахом