и не обращающей ни на что внимания стаей.

«Да что это за хрень?»

Вонг не был уверен, кто из пилотов выдохнул этот комментарий по радио. Не важно, все они знали, что делать. Так было и у него. «”Бастер”, это "Игл". Цели визуально опознаны, большие летучие гуманоиды размерами примерно как Супербаг^[12], Размах крыльев минимум в два раза больше наших, вероятно, намного больше. Вступаем в бой».

«”Игл”, это "Бастер". Принято. Цели опознаны как демоны. Удачи, "Игл Флайт"», - несколькими днями ранее оператор управления истребителями добавил бы "И да пребудет с вами Бог", но не после Послания и олицетворяемого им предательства.

Вонг включил оповещатели на своих AIM-120. Они мягко урчали - непрерывная устойчивая нота, указывающая, что головки самонаведения зафиксированы на выбранной им цели, втором слева демоне. F/A-18 быстро приближались, расстояние уменьшалось до точки, где попадания будут практически моментальными.

«"Игл Флайт", открыть огонь».

Вонг надавил на гашетку почти одновременно с собственным приказом. Пара ракет AIM-120 рванулась прочь от его самолета, следуя за выбранным целью демоном. Он был прав, промежуток столь мал, что цель не смогла бы увернуться, даже если бы хотела. Она и не пыталась.

Демон Шингролет был в курсе о приближении истребителей, он видел их еще на расстоянии 15 миль, далеко за пределами возможностей любого человеческого глаза, поэтому посчитал их присутствие совпадением. Что его беспокоило - шкура чесалась, это началось несколько минут назад и становилось все хуже. Бесило. Он не обеспокоился, даже когда четыре людских машины зашли в тыл его стаи и начали сближение. Это случилось, когда кожа стала чесаться просто непереносимо. Затем люди сделали что-то действительно странное: непонятные росчерки дыма вышли из-под их летательных машин. Они ведь не могли сопротивляться всемогущим армиям проклятых, так?

AIM-120 сработали, как обещала реклама. Они были отличными ракетами, хорошо спроектированными и протестированными, и у них имелась цель, действующая на грани самоубийства. Ни маневрирования, ни радиоэлектронной борьбы, ни помех, если бы системы управления могли думать как люди, они бы обиделись на просьбу выполнить такую пустяковую задачу. Первая ракета взорвалась между ног Шингролета, прямо под его хвостом. 50-фунтовая боеголовка была обернута толстопрофильной насеченной проволокой, разлетевшейся кольцеобразным градом предварительно сформированных осколков, когда бесконтактный взрыватель активировал заряд. Некоторые из этих бритвенно-острых фрагментов прошили хвост Шингролета, отрезая его у корня и отправляя падать по длинной дуге. Другие вонзились в ноги и гениталии, раздирая крупные артерии, заставляя его огненно-кислотную кровь литься по телу и перемалывая репродуктивные органы в неузнаваемую кашу. Безумный крик агонии Шингролета услышали даже в звукоизолированных кабинах F/A-18.

Вторая ракета нанесла действительно серьезные повреждения. Ее детонатор инициировал подрыв прямо под животом Шингролета. Всеразрушающий вихрь вольфрамовой стали вскрыл его живот и разорвал в клочья брюшную полость. Даже обезумев от ужасной боли, сознанием Шингролет отметил внезапную потерю в весе, когда его внутренности покинули тело. Затем огненно-кислотная кровь, фонтанирующая из бесчисленных ран, воспламенила его плоть. Шингролет начал падать, все надежды на контроль исчезли, когда он потерял стабилизирующий хвост. К моменту, когда его останки достигли воды, все, что от него осталось - лишь тонкая угольная пыль.

Немедленно после залпа Вонг заблокировал дроссели, включил форсаж и отправил свой F/A-18 в крутой подъем. Последнее, чего он хотел - оказаться близко к этим штукам. Когда он добрался до верхней точки, то смог увидеть, какое опустошение атака произвела в стае демонов внизу. Его цель исчезла, ее гибель была отмечена черной полосой на воде далеко под ним. Еще один из стаи получил попадания четырех AIM-120, почему-то два F/A-18 ударили по одному самолету, вернее, той штуке, что там была. Это значило, что демона буквально разнесло на части ураганом осколков и ударной волной от взрывов. Более 200 фунтов лучшей взрывчатки, которую только можно купить за американские доллары, обрушили гнев на уродливую тварь, и все, что от нее осталось - ливень из горящих ошметков. Третий демон неуверенно летел прочь, он был последним, кто получил залп, избежав потрошащих тело попаданий. Тем не менее, одно из крыльев было разорвано в лоскуты, и он снижался, беспомощно вращаясь. Пока Вонг наблюдал, пара его F-18-х приближались к существу.

Пригратрат отчаянно пытался взять падение под контроль. Одно из крыльев исчезло, оно стало лишь массой рваной плоти и хлещущей крови. Единственным, что его еще спасало, было то, что траектория полета защищала тело от крови-кислоты, судьба Шингролета и Караноскатоса показала ему, что случается, когда демоническая кровь встречается с плотью. Две окрашенных в серое человеческих машины шли за ним, он видел их, но с искалеченными крыльями мало что мог поделать. Странно, из передней части двух летающих машин пришел непонятный мигающий свет. Затем сознание Пригратрата погасло.

Сквайрс выпустил очередь намного длиннее обычной для пушки М61^[13] в носу его F/A-18. Он и его ведомый целились очень аккуратно, используя бортовой компьютер самолета, и постоянно вычисляли места попаданий, чтобы уложить все 100 зарядов очередей прямо в морду демона. Эффект превзошел ожидания пилота. Огромная, уродливо искаженная голова просто исчезла, когда бронебойные зажигательные боеприпасы прошли сквозь кожу и сокрушили кости под ней. Глаза демона, фактически, все его лицо, были уничтожены шквалом снарядов, прорывающихся через его структуры. Снова огненно-кислотная кровь, фонтанирующая из разорванных вен и артерий, завершила работу, начатую осколками, взрывчаткой и ударной волной. Демон вспыхнул и камнем упал в море.

Остался один демон, невредимый, не затронутый внезапной и ужасной атакой. Келларастис просто не мог поверить, что люди посмели атаковать его и его коллег, не говоря уже о том, что они убили трех его товарищей с такой пренебрежительной легкостью. Исполненный нечестивого гнева за наглую атаку, он повернул, чтобы свершить месть над парой людских летательных машин, шедших к нему. Теперь они познают, что значит гнев демона. Он открыл рот и изрыгнул заряд ужасного адского огня прямо на них.

На борту "Игл-Один" Вонг увидел огненный шар, покинувший пасть демона, и отработал элеронами, потянув рычаг назад и выполнив “бочку” вокруг струи пламени. Это был не такой уж сложный маневр, у демона, возможно, мощные легкие, но они способны лишь