запустить заряд огня с соответствующей скоростью. В сравнении с проблемами, встающими при попытке увернуться от сверхзвуковой ракеты, избежать пламени было легко. Что еще лучше, огненный след стал отличным источником инфракрасного сигнала для его AIM-9 "Сайдвайндеров". Оповещатели кричали в предвкушении, когда их освободят, и Вонг выпустил их обе. Они сорвались с креплений на крыльях, направляясь прямо в горячий ад огнедышашей демонической пасти.

Келларастис сделал худшее из того, что можно было сделать в этих обстоятельствах. Он в шоке сглотнул, когда две ракеты влетели ему в рот. И снова неконтактные взрыватели сработали идеально, преформированные фрагменты разлетелись, прорываясь через аспидно-черную плоть демона. Некоторые проникли в мозг, гуляя внутри черепа до тех пор, пока не превратили его содержимое в тонко измельченную кашицу. Другие проделали путь через грудь демона, вонзаясь в сердце и легкие. Еще осколки, из снаряда, который Келларастис нечаянно проглотил, разнесли на части шею демона, рассекая его позвоночник и парализуя. Для Келларастиса это стало милосердием, это значило, что он действительно чувствовал, когда его кровь подожгла плоть, и он исчез в шаре огня.

«"Бастер", это "Игл". Все четыре демона атакованы и уничтожены. Передайте всем формированиям "Бастера", они взрываются и горят, если нанести им достаточно повреждений. Мы возвращаемся назад, тут у нас топливо на исходе».

«"Игл Флайт", это "Бастер". Возвращайтесь домой, тут внизу вечеринка только начинается».

Вонг расслабился в кресле. У его "Игл-Один" было два подтвержденных убийства, "Игл-Три" и "Игл-Четыре" имели по одному. Еще не асы, но начало неплохое.

Ставка командования, Вашингтон

«Мистер Президент, сообщение от боевой группировки "Рональда Рейгана" в Тихом океане. Они атаковали четырех летающих демонов и уничтожили всех. Никаких потерь с нашей стороны. Чем бы ни были эти штуки, они не бессмертны или неуязвимы. Они горят и умирают, точно как мы».

Президент Буш вяло посмотрел на госсекретаря Гейтса. Предательство, воплощенное Посланием, глубоко ранило его, разбило на части веру, помогавшую ему двигаться дальше даже в самые черные годы президентства. Потом, когда, казалось, результаты опросов общественного мнения пошли наконец вверх, случилось это. Он потряс головой, пытаясь очистить разум от туманящего отчаяния и обработать информацию. Как только он сделал это, его глаза впервые за три дня загорелись.

«Передайте всем нашим вооруженным силам. Скажите им атаковать эти, эти штуки, при любой возможности. Стрелять первыми, бить насмерть и продолжать бить их. Дайте им знать, что мы можем пасть, но не сдадимся без хорошей драки».

«Им, сэр?»

«Им. Всем. Нашим силам, религиозным лидерам, доставившим это послание, тем, от кого послание пришло. Мне плевать, кто "они", напали они на нас или предали, не вижу разницы между тем, кто обещает нам вечность мучений, и тем, кто хотел предать нас этой судьбе. Сейчас оба - враги. И мы будем сражаться с ними. Всеми, - голос Буша набрал силу, и он объявил. - Некогда мы могли верить в высшие силы, но сейчас они утратили любое почтение, что мы оказывали им. Секретарь Гейтс, сделайте объявление. Мы вступаем в войну».

«Сэр, должен предупредить, это может стать военным преступлением. У нас нет разрешения Объединенных Наций на такие действия, и без голоса от ООН мы совершаем акт агрессии, что есть военное преступление. Поэтому я заключаю, что мы должны воздерживаться от действий до заседания полного состава Совета Безопасности. Я также издам приказы на арест участвовавших в этом инциденте пилотов и привлечение их к ответственности за военные преступления».

По военному кабинету пронесся ропот несогласия. Буш услышал его и принял решение. Он с презрением посмотрел на главу ВЮС^[14]: «Арестуйте этого человека. Уберите его с глаз долой, избавьтесь от него. С этого момента Соединенные Штаты будут действовать в своих интересах и защищаться любыми возможными средствами. Мы приветствуем другие нации, которые захотят присоединиться к нам в этой битве».

«Таких может быть немало, мистер Президент, - госсекретарь Райс держала пачку телеграмм. - Мы прямо сейчас получаем сообщения из других стран. Первое от мистера Джорджа Ен-Бун Йео, министра иностранных дел Сингапура. По-видимому, там приземлился демон с ультиматумом для Сингапура подчиниться».

«Что они сделали?»

«Ничего, сэр. Ультиматум демона был обернут каким-то куском пергамента, и он уронил его во время посадки. Мусорить - серьезное преступление в Сингапуре, сэр, и сингапурская полиция изрешетила демона пулями, а затем забила до смерти. Так или иначе, мистер Йео говорит, что сингапурцы станут сражаться и будут благодарны за помощь».

«Они ее получат. Кто еще?»

«Еще один приземлился в Бангкоке, в Таиланде. Этот тоже не ушел очень далеко. Он не стал подкупать полицейских на постах, чтобы миновать их, а потом застрял в бангкокских пробках. Армия уничтожила его. Из танков. Судя по всему, местные уличные торговцы продают туристам куски демона. В любом случае, тайцы прислали такое же сообщение, они будут драться и примут всю помощь, которую мы отправим, только добавляют, что, если нам нужно любое содействие, достаточно лишь попросить».

«Мило с их стороны. Что ж, народ, похоже, что война началась. Давайте на этот раз постараемся поработать как следует, хорошо?»

Глава 2

Субмарина Ее Величества "Астьют"^[15], на морских учениях, Северная Атлантика.

«Есть идеи, что это?»

Оператор сонара мотнул головой. Сонар системы Тип-2076 был самым продвинутым из тех, что когда-либо устанавливал Королевский военно-морской флот, один адмирал пытался описать его возможности, сказав, что подводная лодка в Винчестере могла бы использовать этот сонар, чтобы следить за автобусом, едущим вокруг Гайд-Парка. Сравнение было некорректным, но реальные возможности 2076-го оставались строгим секретом. Слежение за автобусами на такой дальности было детскими играми в сравнении с тем, что он реально мог.

Каскадный дисплей на панели сонара показывал след цели, тот слегка отклонялся от нормального, сначала в одну сторону, затем в другую, как если бы неопознанный контакт змеился в воде. Он всегда возвращался на прежний курс, который вел его в Лондон. В конечном счете. Проблема была в другом, скорость цели обозначена около 12 узлов. Не та скорость, в которой есть смысл. Слишком быстро для экономного хода, слишком медленно для ускоренного.

«Я не получаю звука лопастей, сэр. Совсем никакого. По факту я не получаю вообще никакого машинного шума. Нет