Ванилопа подняла глаза на друга:
– Но это не значит, что я их не любила. Конечно, я их все знала наизусть... Но я никогда не могла предугадать, что случится дальше в игре. И это... это чувство неизвестности – вот что круто. В нём вся моя жизнь. А если я больше не гонщица, то кто же я?
– Ты мой друг, – ответил Ральф.
– Этого недостаточно, – покачала головой Ванилопа.
– Эй! – возмутился Ральф, почувствовав себя уязвлённым.
Вдруг Ванилопа снова начала мерцать:
– Нет, я просто...
– Ты... ты в порядке? – встревожился Ральф.
Ванилопа сделала несколько глубоких вдохов, остановив мерцание:
– Всё хорошо. Пустяки. Прости, я знаю, что веду себя странно. Но, наверное, мне сейчас лучше побыть одной. – Она понурила голову и отвернулась.
– О, ну ладно, – согласился Ральф. – Встретимся через какое-то время у нашего любимого ресторанчика. – И он проводил взглядом Ванилопу, которая поплелась прочь.
А ниже, в квартире Феликса и сержанта Калхун, толпились персонажи «Сладкого Форсажа» и несколько обитателей других игр.
Феликс обратился к гостям:
– Послушайте все! Мы уже смогли найти несколько хороших домов для наших друзей из «Сладкого Форсажа». И мы надеемся, что многие из вас откроют свои сердца и двери для тех, кто в этом нуждается.
Джино, помешивая свой напиток, указал на Кислого Билла:
– Эта большая зелёная оливка впишется в мой декор.
– Я кислое драже! – отрезал Кислый Билл.
– По-моему, в твоём положении лучше не привередничать, – сказал Джино. – Пошли, приправа! – И он махнул Кислому Биллу рукой, веля следовать за ним.
– Ну ла-а-адно, – протянул Кислый Билл и поплёлся за Джино к выходу из квартиры.
– Чудесно! – обрадовался Феликс. – Итак, неустроенными у нас осталось несколько гонщиц. Десять девочек в поисках дома!
Феликс знал, что Ванилопа останется с Ральфом.
Гонщицы «Сладкого Форсажа» выстроились вдоль стены.
– Мы, типа, очаровашки, – произнесла Таффита самым неубедительным тоном.
– Ну, есть желающие? – оглядел персонажей Феликс.
В комнате воцарилась тишина. Все отводили глаза, никто не хотел приглашать к себе в дом разноцветных гонщиц.
– Кто-нибудь? – повторил вопрос Феликс.
Калхун взяла Феликса за руку и улыбнулась ему:
– Феликс, я знаю, мы никогда с тобой не говорили о детях...
– Я понимаю. – Феликс сразу сообразил, куда клонит Калхун. – Но почему бы нам не броситься в омут с головой?
И так они приняли решение. Калхун повернулась к остальным и объявила:
– Мы с Феликсом приютим девочек у себя!
Услышав это, Сетевой Фильтр поперхнулся напитком:
– Могу я переговорить с вами двумя с глазу на глаз?
Феликс и Калхун переглянулись, но последовали за ним на кухню. Сетевой Фильтр закрыл жалюзи и многозначительно взглянул на Феликса и Калхун:
– Я знаю, ребята, вы в браке уже шесть лет и хотите добавить в ваши отношения немного перчинки. Но поверьте мне, это не та перчинка, которая вам нужна. Они сведут вас с ума!
Калхун выступила вперёд:
– Простите меня, сэр, но эти юные гонщицы всего-навсего заблудшие овечки, которым нужен любящий пастух.
– Разве быть родителем так уж трудно? – поддержал её Феликс. – Ты просто относишься к детям как к лучшим друзьям, даёшь им всё, что они захотят, и любишь их. Верно я говорю, Тэмми?
– Чертовски верно! – отозвалась Калхун.
Сказав это, они открыли дверь кухни. В гостиной царил полный кавардак. Девочки-гонщицы скакали, переворачивая мебель и всё вокруг.
Таффита в бешенстве трясла пультом дистанционного управления:
– Твой тупой телик не работает, мамочка!
Феликс и Калхун переглянулись, похоже, они приняли слишком поспешное решение.
Позади них раздался голос Сетевого Фильтра:
– А я вас предупреждал... – Тут одна из девочек швырнула через всю комнату свой игровой трофей, и тот влетел Сетевому Фильтру прямо в лоб. – Ой!
– Ну дела! – вздохнул Феликс. В это мгновение он и Калхун вступали в новый, непознанный мир.
* * *
Тем вечером Ральф сидел один за стойкой в ресторанчике. Стул рядом с ним пустовал.
– Эй, – позвал он официанта.
– Нет, Ральф, – отозвался официант. – Я не видел Ванилопу. И за последние тридцать секунд, которые прошли с того раза, как ты спросил меня о ней в последний раз, она тут не появлялась!
– Прости, – опустил голову Ральф. – Я просто беспокоюсь за неё. Её глючит, она всё время мерцает как сумасшедшая, ведёт себя неуверенно. Представляешь, она сказала, что быть моим другом для неё недостаточно. Это странно, потому что я классный друг!
– Ральф, это кто ещё из вас двоих неуверенный? – хмыкнул официант. – Брось, малышка просто скучает по своей игре. Дай ей время – и всё наладится.
Ральф вздохнул и кивнул, а официант направился к другому гостю. Неожиданно дверь в ресторан отворилась, и на пороге появился Феликс. Он указал на пустой стул рядом с Ральфом:
– Свободно?
– Феликс?! – не поверил своим глазам Ральф. – С каких это пор ты пьёшь газировку?!
– Ох, – простонал Феликс, уткнувшись взглядом в стакан перед собой. – С сегодняшнего вечера.
– Ясно. – Ральф посмотрел на порцию газировки, которую он заказал для Ванилопы. – Думаю, можешь взять это себе.
– О, спасибо! – Феликс сделал глоток газировки и скривился, едва не подавившись- – Ласкает горло.
– Ну почему я всегда всё порчу?! – со вздохом спросил Ральф. – Когда моя жизнь наконец-то стала просто идеальной...
– Моя тоже, – кивнул Феликс. – Но, эй, я теперь отец десятерых малышек! Разве это не чудесно?! – Запрокинув голову, он залпом выпил остатки газировки и закашлялся. Отдышавшись и со стуком поставив стакан на столешницу, он произнёс: – Напиток убойный!
Ральф повернулся к Феликсу:
– Подожди-ка, что ты сейчас сказал?!
Феликс удивлённо посмотрел на Ральфа.
– Э-э, что это чудесно? – повторил он.
Ральф энергично замотал головой:
– Нет-нет, до этого.
– Напиток убойный?
– Убойный?! – Похоже, в голове Ральфа что-то щёлкнуло.
– Убойный? – не понял Феликс.
– Убойный? – снова повторил Ральф.
– Убойный, – по-прежнему не мог взять в толк Феликс.
– Убойный!