небольшой деревней, а не укреплённым крупным городом, как большинство других мест, где ему доводилось бывать. Но некая защита всё же присутствовала. Где-то это был деревянный частокол, поставленный в несколько рядов, а где-то такой же деревянный, но уже забор высотой всего около двух метров. Вход охранял один единственный страж, облачённый в лёгкую кожаную броню и экипированный коротким мечом и луком.

— Мне сказали, что у вас обитают монстры, питающиеся кровью. С кем мне можно поговорить, чтобы узнать подробности? — обратился Гровер к скучающему стражнику.

— О, ещё один новобранец пожаловал. Хочешь присоединиться к нашей великой миссии?

— Я хочу поохотиться в этих краях, и я надеялся, что мне расскажут, откуда лучше начать.

— Заезжай. Через сто метров слева будет казарма, как зайдёшь туда, спроси Сергея, он наш командир.

Гровер кивнул и въехал в небольшие двустворчатые ворота. Внутри не нашлось ничего примечательного. Простые одноэтажные дома шли один за другим вдоль улицы. На задних дворах виднелся домашний скот. Вместо заборов стоял двусторонний частокол. Длинное здание казармы сильно выделялось на фоне всех остальных сооружений. Около него расположился солидный участок под тренировочную площадку, оснащённую большим количеством манекенов и стрелковых мишеней.

— Мне нужен Сергей, — сходу заявил Гровер, войдя в единственную обнаруженную дверь.

Сидящий за одиноко стоящим столом мужчина, с некой толикой скепсиса посмотрел на вошедшего человека:

— Вот бумаги, садись и заполняй.

— Я приехал поохотиться, и мне нужна информация о местных монстрах, я не собираюсь присоединяться к вам.

Мужчина убрал листок обратно под стол.

— Не хочешь, не надо. Но бюро консультаций у нас нет. Пришёл охотиться, иди и охоться, — его голос выражал явное безразличие к судьбе стоящего перед ним человека.

— А хотя бы направление я могу узнать, где чаще всего их видели?

— Да повсюду. Отойди от деревни в лес на километр и готовься быть высушенным досуха.

Гровер развернулся и молча вышел из не гостеприимного места. Уже вечерело, а потому отправляться на охоту не имело смысла. Гостиницей служило единственное двухэтажное здание в деревне, располагавшееся на противоположной от казармы стороне дороги. Старый трактирщик, получив пару серебряных, вручил Гроверу ключ и отправил его на второй этаж.

Как оказалось, завтраки в заведении приносят прямо в комнату. И делал это не кто иной, как тот самый пожилой невысокий мужичок. Похоже, он полностью отвечал за всех постояльцев, которых здесь, в общем-то, и не наблюдалось.

Следующим утром Гровер вышел из деревни через южные ворота, находившиеся на противоположной стороне деревни. Сразу за стенами начинался лес. Вглубь вела одна единственная тропинка, которая уже метров через двести полностью растворилась меж плотно растущих деревьев. Густые кроны отбрасывали бесконечную тень, не давая маленьким кустикам и шанса увидеть солнце.

Монстров долго искать не пришлось. Уже после получасовой прогулки, откуда-то с дерева на Гровера спрыгнуло нечто, похожее на человека. Но засада не удалась. Приземлившись на ноги, существо обнаружило в своей груди два клинка, через секунду пригвоздивших его к ближайшему дереву. Монстр шипел и брыкался, пытаясь освободиться.

Вид хлещущей крови начал сводить Гровера с ума. Он аккуратно прикоснулся к вытекающей из клыкастого получеловека красной жидкости, дабы убедиться, что она не будет пытаться прожечь его кожу. Но вышло даже интереснее. Несколько капель, оказавшихся у него на пальцах, не только не жгли, но и как будто впитывались внутрь прямо через кожный покров. Вот по руке перекатывались несколько капель, а через несколько секунд их уже и нет. Но это событие явно не пошло на пользу. Жажда только усилилась. Вытекающая кровь стала единственным объектом, на котором он мог сфокусировать свой взгляд. Чувства усилились. Он услышал, как бьётся сердце всё ещё живого существа. Он увидел, как пульсируют его вены, перенося вкуснейшую субстанцию из одного места в другое. Сдерживаться больше он не мог. С силой прижав шипящую голову к дереву, Гровер выдернул из тела один из клинков, и слегка порезав им шею своего обеда, с жадностью стал втягивать в себя багровую амброзию.

— Эй ты! Отойди от него!

Сразу за этими словами в него полетела стрела, от которой он еле успел увернуться, спрятавшись за деревом.

— Я человек, только что убил этого монстра, — Гровер аккуратно вышел из-за укрытия. По его подбородку все ещё стекала кровь. Охотники начали переглядываться, но оружие не опускали.

— Ты выпил его кровь? — человек, стоявший впереди всех с луком на изготовке, начал говорить.

— Это уже не первый, чью кровь я попробовал. Не могу ничего с собой поделать. Она вкусная, — пожал он плечами.

— Неужто это…? — хотел что-то сказать один из группы, но тут же замолчал, увидев на себе взгляд капитана.

— Убедитесь, что вампир мёртв, а этого… — он кивнул в сторону человека с окровавленным ртом — …отведём в деревню, пусть командир сам разбирается.

Конечно, Гровер мог бы с ними разобраться и продолжить свой путь, как ни в чем не бывало, но по их реакции стало ясно, что они что-то знают о его болезни. Возможно, теперь Сергей соизволит рассказать ему что-нибудь интересное. Пока они возвращались, за Гровером постоянно присматривали. Двое из отряда шли сзади, двое по бокам, а капитан шёл впереди. Похоже, его оцепили в кольцо, на случай если он попытается сбежать.

«Ну, хоть не связали», — думал красноволосый, наблюдая за напряжённым состоянием охотников.

Как и в прошлый раз, мужчина сидел за столом и вчитывался в многочисленные бумаги, лежавшие перед ним. Первым в комнату вошёл капитан, затем подтолкнув Гровера внутрь, двое других заблокировали своими телами выход, а последние остались снаружи.

— Командир, мы нашли этого человека в лесу. Он пил заражённую кровь. Говорит, что делал это уже не впервые.

Похоже, эти слова немного заинтересовали Сергея, так как тот наконец-то отвлёкся от бумажек и перевёл взгляд на побеспокоивших его людей.

— И как давно начал пить вампирскую кровь? — кажется, он даже не узнал Гровера, а может, просто не стал придавать этому значения.

— Больше недели назад.

— Часто с тех пор пил?

— Сегодня был второй раз, — честно признался начинающий кровосос.

Мужчина, задумавшись, откинулся на спинку стула, периодически посматривая то на Гровера, то на капитана, который привёл его.

— А он что из фляги кровь пил?

— Нет, мы застали его, когда он присосался к шее вампира.

— И по дороге вы его