многовато, — отозвался Уондер. — Скажем, за пару часов, пока мы еще не врезались в атмосферу.

— Что же, приступим.

Через полтора часа они отошли от собранного наспех аварийного устройства, критически и с подозрением оглядывая плоды своих трудов.

— По крайней мере, не развалимся, если повезет, — мрачно сказал Рейш. — Давай-ка запустим двигатель, посмотрим, что получится.

Прошла минута. Загудели реактивные двигатели; Рейш почувствовал увеличение давления — так обычно бывает при торможении. Надеясь, что аварийное устройство проработает хотя бы немного, он вошел в кабину и занял свое место.

— Как там дела?

— Пока не так уж плохо. Мы войдем в атмосферу примерно через полчаса, при скорости немного ниже критической. Можно даже надеяться на мягкую посадку. Дальше прогноз менее благоприятен. Тот, кто уничтожил корабль с помощью ракеты, может проследить нас до места посадки с помощью радара. А дальше что?

— Ничего хорошего, — ответил Рейш.

Планета увеличивалась на глазах: мир более тусклый и темный, чем Земля, омытый золотисто-коричневым светом. Они уже могли различить континенты и океаны, облака и штормовые вихри — ландшафты не очень молодой планеты.

Потоки атмосферного воздуха, воя, заклубились вокруг бота, стрелка термометра резко подскочила до красной черты. Рейш через самодельное устройство осторожно прибавил энергии двигателям. Бот замедлил движение, стрелка термометра дрогнула и опустилась до более низкого уровня. Из машинного отделения донесся негромкий взрыв, и бот снова стал падать.

— Опять! — вздохнул Адам. — Теперь дело за аэродинамикой. Лучше надеть ремни, может, придется катапультироваться.

Он откинул закрылки, опустил до отказа руль высоты, и бот, со свистом рассекая слои атмосферы, пошел вниз по наклонной плоскости.

— Как там с воздухом? — спросил Рейш.

Уондер проверил показатели анализатора.

— Пригоден для дыхания. Близок к нормальному земному.

— Хоть в чем-то нам везет.

Через сканскопы они могли теперь различить детали. Под ними расстилалась широкая равнина — степь, кое-где отмеченная барельефом холмов и растительности.

— Никаких признаков цивилизации, — сказал Уондер. — Во всяком случае здесь. Может быть, выше, вон там, у горизонта, те серые пятна...

— Если мы сядем и никто не помешает чинить систему контроля, все будет в порядке... Правда, наш бот не приспособлен для вынужденной посадки на неровную поверхность. Лучше попытаться спустить его на грунт и катапультироваться в последний момент.

— Точно, — сказал Уондер. — Вон там. Что-то похожее на лес. Идеальное место для падения.

— Все. Падаем...

Бот несся вниз; земля становилась все ближе. Перед ними поднялись высокие стволы влажного черного леса.

— По счету «три» катапультируемся, — сказал Рейш.

Он поднял бот и затормозил его, приготовив к посадке.

— Раз-два-три. Пошли!

Распахнулись люки катапультирования; сиденья оторвались от креплений; Рейша выбросило из бота. Где же Уондер? Может, ремни были не в порядке, может быть, подвел механизм катапультирования: Уондер беспомощно повис, зацепившись за борт.

Парашют Рейша раскрылся, сиденье начало раскачиваться, словно маятник. Он ударился о глянцевито-черный сук одного из деревьев. Едва не потеряв сознание, он повис на постромках парашюта. Бот, накренившись, прошел между деревьями, оставив глубокую борозду в болоте. Пол Уондер неподвижно висел на ремнях.

Все стихло. Лишь потрескивание раскаленного металла и еле слышное шипение откуда-то из-под днища бота нарушало наступившее безмолвие.

Рейш шевельнулся, с трудом согнул колени. Движение вызвало острую боль в плечах и груди; он замер и, расслабившись, повис.

Он был на расстоянии пятидесяти футов от поверхности. Еще при спуске он заметил, что солнечный свет был темно-желтым и более тусклым, чем на Земле, тени имели янтарный оттенок. В воздухе висел аромат незнакомых смол и маслянистых испарений. Рейш застрял в ветвях дерева с блестящими черными сучьями и черной хрупкой листвой, шелестевшей при малейшем его движении. Ряд поваленных стволов открывал вид на болото, где глубоко засел бот; Уондер висел головой вниз, застряв в люке для катапультирования. Его лицо было лишь в нескольких дюймах от болотной жижи. Если бот осядет, Уондер может захлебнуться, если он еще жив. Рейш лихорадочно пытался выбраться из постромков парашюта. От боли его тошнило, кружилась голова; пальцы обессилели, а когда он сгибал руки, что-то щелкало в плечевых суставах. У него не оставалось сил на то, чтобы высвободиться самому, не говоря уже о том, чтобы попытаться помочь Уондеру. Может быть, Пол мертв? Рейш не был уверен в этом. Ему показалось, что по телу Уондера прошла слабая судорога.

Он внимательно наблюдал за ботом, медленно погружавшимся в трясину. В сиденье Уондера находился набор всего необходимого для выживания — оружие, лекарства и инструменты. Если у Пола сломаны кости, он не сможет поднять руку и дотянуться до застежки. Если высвободится из постромков, то упадет и убьется... Выход один: даже со сломанным плечом или ключицей Уондер должен открыть сиденье и достать оттуда нож и моток веревки.

Раздались странные щелкающие звуки. Рейш, оставив бесплодные усилия, висел неподвижно. Под ним почти беззвучно, словно крадучись, прошел отряд воинов, вооруженных необычайно длинными, тонкими, как рапиры, саблями и метательными устройствами, напоминающими арбалет или миниатюрную катапульту.

Рейш ошеломленно смотрел вниз, подозревая, что это галлюцинация. В космосе очень распространены двуногие расы, гуманоиды, более или менее напоминающие землян, но эти выглядели как настоящие люди: мужчины с резкими и крупными чертами лица, с кожей янтарного оттенка, со светлыми, темно-русыми или седыми волосами и густыми усами, свисающими ниже подбородка. Они были одеты в сложные костюмы: широкие шаровары из ткани в черную и коричневую полоску, темно-синие и темно-красные рубахи, жилеты, сплетенные из металлических полос, короткие черные плащи. Их шапки, или шлемы, что-то вроде колпаков с наушниками, были сделаны из черной кожи, и на каждой спереди блестела серебряная бляха шириной в четыре дюйма. Рейш изумленно смотрел на них. Воины какого-то варварского племени, бродячий отряд головорезов здесь, в этом незнакомом мире, за двести световых лет от Земли!

Воины молча прошли под деревом, ступая быстро и бесшумно. Они остановились в тени, осматривая бот, потом их вожак, самый молодой из всех, безусый, почти мальчик, вышел на поляну и стал смотреть вверх. К нему присоединились еще трое, старше его, воины с голубыми и розовыми