уязвлённой и поклялась больше не связываться с Дримархоном. Последующие поступки доказывали мою независимость. Я могла идти по жизни и без него.

Но всё стало таким скучным! Я устала от студентов и того, как туго они усваивают основу. Литагенту так и дала бы в зубы каждый раз, когда он начинает уверять меня в своей компетентности. Мимолётные вспышки злости настолько часты, что я постоянно киплю, если не считать вечеров в казино, вспоминая, как приятно тонизирует риск. О свиданиях и говорить не стоит. Я так надоела самой себе! Не хватало ещё подвергать мучениям кого-то другого, навязывая своё общество.

Змея за годы сильно вытянулась. Если измерить её в длину, окажется больше моего роста. А у меня односпальная кровать, и я люблю спать, раскинувшись.

В уши задувает ветер, и меня охватывает дрожь. Я знаю, как устроено тело Дримархона. Его кровь остывает и замедляется, подстраиваясь к температуре поверхности, независимо от воли ужа. Вся его надежда — найти надёжное место, где не грозит опасность замёрзнуть. Меня тянет спросить, где он жил всё это время, не тяжело ли найти убежище, достаточное для девяти футов блестящей чешуи.

Взамен я спрашиваю.

— А что если на меня кто-нибудь ляжет? Другой человек?

Это последняя преграда к сделке и, пожалуй, единственная, которая имеет значение.

«Они не станут возражать».

Поселившись в постели, Дримархон сплетается с моим телом в косу. Податливый, но тяжёлый, гладкий и сильный, он опутывает меня, проползая подмышками и между ног. Вначале я не могу заснуть. Змеи не вызывают во мне отвращения, но что если он начнёт меня душить? Вдруг у него бывают сны об охоте, сродни собачьим?

«Мы так не поступаем, а бьём добычу о камни», — успокаивает он, когда я высказываю тревоги вслух.

Каждую ночь я чувствую, как постепенно расслабляется змея, обвивающая моё тело. Вскоре от этого расслабляюсь и я. Вскоре мы начинаем желать друг другу спокойного сна.

Сделка четвёртая: Симона

Всякий раз, ночуя в чужом доме, я представляю себе индигового ужа — одинокий чёрный шнур под моим одеялом, довольно тёплый, но не обёрнутый вокруг моего тела. Эта картина вызывает во мне странное чувство, что-то вроде вины, но не совсем… скорее, ощущение неправильности, словно мы нарушили какую-то традицию.

Симона — единственная, кого я привела с ним познакомить. Ей нравится моя короткая стрижка и то, как я, походя, оскорбляю «сертифицированных» диетологов. А мне нравится её пирсинг в носу и полнейшая безмятежность, с которой она относится к своей работе бармена — никаких амбиций, никаких сожалений.

— Однажды я попросила у калифорнийской королевской змеи дать мне божественный певческий голос, — погладила она Дримархона, лежащего на моей постели. — До сделки, правда, не дошло. Змея попросила по куриному яйцу каждый день в течение года, а я не хотела, чтобы она болталась поблизости. К тому же надо было на выпускной и всё такое.

— По куриному яйцу каждый день? — Я, выгнув бровь, смотрю на Дримархона.

«Чтобы съесть», — объясняет он, будто полной кретинке.

— Знаю, просто это условие много лучше, чем… отдавать тебе волосы до конца жизни.

«Не от меня зависит», — отвечает Дримархон.

Из-за Симоны я так и не выясняю, что он имел в виду. Та начинает меня целовать прямо перед ним. Говорит, что ей нравится гладить пушок у меня на голове, а ещё это значит, что мне не страшно показать всё своё лицо. Я объясняю, что по условиям сделки волосы придётся чуть отрастить, но она сможет увидеть их короткими снова, если на то время ещё будет поблизости.

Впрочем, я у неё не единственная. Знаю о других партнёршах, смиряюсь с ними, но это невыносимо. Скорее, в шутку, чем всерьёз, спрашиваю Дримархона, во что мне обойдётся её безраздельная любовь и выясняю: придётся пожертвовать ухом.

— Нет, — пристыженно иду я на попятный.

Позже я интересуюсь ещё одной ценой. Сколько за то, чтобы Симона не смогла меня забыть? Чтобы поселиться у неё в голове до самой смерти?

Для этого нужно отдать лишь палец на ноге, причём расстаться с ним можно в клинике. Смотря, как Дримархон позднее заглатывает кусок моего тела, я настороженно наблюдаю за глазами змеи. Вдруг загорятся голодом?

Сделка пятая: еда

Я отдаю Дримархону шесть книг (по его выбору) за пинту мятного мороженого и большую коробку жареного риса по-китайски, доставленные к моей постели. Лежу пластом трое суток, выбираясь лишь затем, чтобы разогреть в микроволновке рис. Уже около года, как мы с Симоной расстались, но, вероятно, причина в ней.

Сделка шестая: предупреждение

Хочешь стать параноиком — наделай игорных долгов. Я беру с собой Дримархона в люди как средство устрашения, и обычно такая тактика срабатывает, но человек, которому я задолжала, сам знается со змеями. Пытаясь выработать защиту, я представляю классную доску, исчёрканную записями о сделках — часть отменяет друг друга, часть перекрывает менее удачные.

— Можешь добыть мне денег?

«Да, за твоё зрение».

— Не пойдёт. А можешь устроить так, чтобы никто не навредил мне напрямую при помощи сделки?

«За твою правую руку.»

— Не пойдёт. А так, чтобы он никогда меня не нашёл?

«Половину печени».

— Даже не мечтай! Чёрт, ну хоть что-то полезное ты можешь сказать?

«Да, если подлечишь мне кожу».

Я тяну за отслоившуюся шкуру, освобождая новую, яркую чешую под ней. Линька у Дримархона только началась, и одним куском кожу снять не получается, так что работа растягивается на полчаса. Я веду себя с ним неоправданно грубо. Отрываю полупрозрачные лоскуты, мысленно проигрываю покерные раздачи и, задним умом понимая свои ошибки, скрежещу зубами от злости.

— Ну как, устраивает?

«Да. Шерман выменял у меня несколько адресов: твой, твоих родителей и Симоны».

Окаменев от ярости, ору, выпучив глаза. Как он посмел заключить сделку с Шерманом, если спит со мной? Как посмел тайком от меня выползти из дома, чтобы договориться с человеком, который хочет боли мне, моей семье и Симоне? Вот схвачу сейчас за хвост и хлестну об пол башкой, будет знать!

«Мы не имеем права отказывать», — оправдывается он.

— Сожалеешь? Чувствуешь вину? Хоть что-нибудь вообще чувствуешь?

«Мы не имеем права отказывать. Только ставим условия».

— А сам ты хотел заключить с ним сделку?

«Мы не имеем права отказывать».

Той ночью я пытаюсь не пустить его к себе в постель, но уже сама мысль о борьбе с ним вызывает во мне тошноту, заставляя свернуться в клубок. Рассказывают, нарушители сделок частенько привязывают себя к телефонному столбу или запираются в четырёх стенах, чтобы не отвечать по обязательствам. Ничем хорошим