жижей почти доверху, Марушка собралась уходить. Подумав, что справилась она достаточно быстро, девочка решила все же пройтись до кустов княженики и проверить, не появились ли ягоды. Теперь уже шла осторожно, стараясь не трясти туесок — хоть он и был закрыт берестяной крышкой, пиявки обладали недюжинной для своих размеров силой, и могли легко вытолкнуть крышку и расползтись.

Оба куста не порадовали Марушку урожаем. Княженика только-только отцвела — на месте соцветий завязались меленькие твердые зеленые ягоды. Морошка была кислющей на вкус, хоть и выглядывала из-под листьев приятно подрумянившимися на солнце боками, — возвращаться к ней стоило не раньше, чем через неделю. Из грибов по дороге девочка заметила краснеющие молодые мухоморы и какие-то мелкие поганки, маскирующиеся под луговые опята. Мухоморы можно было отнести Федоре — из них она делала чудесную настойку от костных болей, которая как горячие пирожки расходилась среди сельских жителей.

— Никуда не убегут. На обратном пути соберу, — решила Марушка.

Впереди раскинулись длинной неприступной стеной заросли лещины. Девочка подходила к границе леса, за которую под страхом смерти Федора не разрешала выходить, многозначительно отмалчиваясь на вопросы, что скрывается на той стороне. Возможно, придумай старуха историю про монстров — любопытство бы победило, и Марушка рискнула пролезть сквозь заросли. Но молчание старухи рождало догадки все страшнее и немыслимей. Стена притягивала и отталкивала одновременно. Днями Марушка просиживала на границе, не решаясь раздвинуть ветки орешника и хоть одним глазом заглянуть в неизвестность. Собирая орехи, девочка прислушивалась к звукам с той стороны, но ничего необычного ни разу не услышала — пели птицы, шумели листья. Годы шли, и Марушка даже смирилась с мыслью, что запретная сторона могла оказаться просто опушкой леса — проходом к соседнему селу, вымершему пятнадцать лет назад от свирепствовавшей по всей стране чумы.

Марушка проверила, плотно ли закрыт крышкой туесок, и удобно умостилась в высокой траве. «Ненадолго прилягу, — решила она, — просто послушаю. Последний разочек. Если сегодня ничего не случится — не стану больше приходить» Девочка зевнула. «Только за орехами вернусь, как дозреют — и всё…» — успела подумать Марушка перед тем, как провалиться в сон.

* * *

На пороге избы сидели кошки. Рыжая нервно умывалась пушистой лапкой, остальные четверо застыли, щурясь на медленно опускающееся за горизонт солнце со стороны села. Лучи солнца поблескивали на холеной шерсти, казалось, кошки пришли погреться перед сырым холодом ночи.

Федора отрывисто ходила по избе, смахивая кухонную утварь со стола и печи, доставала из закромов бутылочки из мутного стекла с тягучими жидкостями, булькающими внутри, мешочки с разноцветными порошками. С ловкостью недоступной для своего возраста, взлетела на стремянку, что вела на чердак. Горько усмехнувшись, Федора сорвала с гвоздя лисий череп и в бессильной злости грохнула его о половицу. От удара трещина на черепе пошла дальше и почти расколола его пополам.

Федора бросила взгляд за окно — солнце стремительно уходило. Старуха откупорила одну из бутылочек и опустилась на колени. Обмакнув палец в вязкую едко пахнущую ладаном жидкость, принялась рисовать круг. Круг выходил местами неровный — руки дрожали, хоть знахарка и пыталась отогнать волнение. Глубоко вздохнув, начала наносить руническую вязь и непонятные символы, переплетающиеся между собой. Неразборчиво шептала, порывисто выдавливая слова.

Когда Федора установила в кругу последнюю из семи восковых свечей, из-за двери послышалось кошачье шипение. Лязгнула сталь, жалобно и отрывисто мяукнула кошка. Федора поднялась с колен и выпрямилась, глядя в окно: не иди домой, еще поспи… Белые волосы знахарки разметались по плечам.

Хлипкая дверь отлетела к стене с громким стуком и покосилась еще больше. От удара в сторону полетел тяжелый амбарный замок, подаренный Федоре кузнецом за спасение его жены от неизвестной хвори.

Незнакомец вошел, с любопытством осматривая избу и между делом вытирая кровь с лезвия меча. Тусклый свет от свечей не позволил бы знахарке рассмотреть незваного гостя. Федоре и не нужно было видеть его лица:

— Ко всему была готова. Но тебя не ждала.

Незнакомец хрипло засмеялся, скидывая капюшон, прикрывающий лицо.

— Ты совсем не изменился, — заметила старуха.

— Ты тоже, — незнакомец прищурился, вглядываясь в лицо Федоры. — Прекрасно выглядишь!

Федора глянула на свое отражение в мутном слюдяном оконце и захохотала.

— Что делать будем? Драться или сначала вспомним былое?

— Драться, конечно, — улыбнулась знахарка.

* * *

Марушка не запомнила, что ей снилось, но сон был вязким, как болотная тина и затягивал все глубже. Девочка подскочила и, не успев стряхнуть наваждение от липкого, засасывающего в неприятную темноту сна, насторожилась. Творилось что-то странное — за стеной зарослей слышались голоса. Мурашки пробежали по спине девочки, и первая мысль «бежать!» не нашла отклика в теле. Застыв на месте, она и не пыталась пошевелиться. Диких зверей и страшных чудовищ Марушка не боялась, считая первых своими друзьями, а вторых — выдумкой. А вот люди, тем более, незнакомые, вселяли в нее панический страх. Судорожно ухватив туес с пиявками, Марушка медленно встала и попятилась от стены орешника. Но любопытство оказалось сильнее. Бесшумно ступая босыми ногами по замшелой земле, девочка подкралась вплотную к зарослям лещины. Люди подходили все ближе и, судя по тону разговора, ссорились. Марушка отчетливо разбирала некоторые реплики — такими выражениями не разговаривал даже местный пьяница и дебошир Левко. Оба голоса были мужскими. Путники шли быстро, громко переругиваясь и не обращая внимания на треск сухого валежника под ногами.

Когда мужчины остановились на привал, а ссора немного утихла, Марушка протиснулась через прутья лещины, не замечая, как зацепившиеся за подол платья ветки тянут ее назад. Затаив дыхание, девочка наблюдала за незнакомцами. Первый выглядел совсем мальчиком, Марушкиным ровесником — долговязый, жилистый, с огненно-рыжей копной волос. Второго девочка не успела как следует рассмотреть — первое, что бросилось ей в глаза и сразу приковало внимание — короткий, проржавевший на острие меч. «Если меч ржавый, — подумала Марушка, — значит, он им почти не пользуется. Наверное, носит для устрашения». Эта мысль немного успокоила ее. Рыжий мял в руках карту, пытаясь сориентироваться на местности. Владелец меча умостился на ствол поваленного дерева. Сухая