поселенцев, которые, скорее всего, знали, что их ждет в плену у Первого Ордена. Силы были неравны, но бой вовсе не превратился в резню, потому что оставшиеся защитники отбивались что есть мочи.

Выстрел в упор превратил одного штурмовика в кровавое месиво вперемешку с обломками брони и костей. К нему тут же подбежал товарищ и опустился на колени, чтобы оказать помощь. Окровавленная рука потянулась к бойцу, поразив непривычной наготой пальцев в обрывках бронированной перчатки.

Штурмовики замерли, смотря друг на друга. Один, прибежавший на помощь, с ужасом узнал другого, чья жизнь сейчас покидала его через прорехи в броне. Они вместе тренировались. Делили пищу, байки, опыт. А теперь и смерть.

Реальный бой оказался совсем не таким, как представлял себе несостоявшийся спаситель.

Слабым предсмертным движением раненый штурмовик оставил кровавый след на лицевой панели товарища. Потом рука упала, и он затих.

Второй солдат понял, что помогать уже некому. Он выпрямился и оглядел пекло, в котором оказался. Оружие, из которого не было сделано ни единого выстрела, болталось на поясе. Штурмовик поковылял прочь, не глядя на павшего товарища и его бледную, укоризненно торчащую обнаженную руку.

Окружающее безумство то затихало, то нарастало вновь, а штурмовик с кровавой отметиной шатался по деревне, чувствуя себя скорее персонажем исторического спектакля, чем реальным бойцом. Но ужасающие, чересчур многочисленные красные потеки на грунте возвращали его к действительности. «Ни капли не похоже на тренировку», — твердил себе он. Реальность, в отличие от симуляций, утопала в крови.

Вокруг вились дым и пепел сожженных построек. Аудиодатчики шлема улавливали грохот как ближних, так и отдаленных взрывов. Потрескивающее пламя поднималось не от раскаленного песка, а от домов, мелких лавочек и амбаров.

Завернув за пока еще целый угол здания и заметив какое-то движение, штурмовик инстинктивно вскинул бластер. Женщина, с которой он столкнулся, была безоружна и напугана. Она шумно втянула воздух и замерла. Выражение ее лица навсегда врезалось в память солдата: так смотрит живое существо, когда осознает, что оно стоит на пороге смерти. На мгновение они так и застыли: хищник и его жертва, причем каждый прекрасно осознавал свою роль. Когда штурмовик все-таки опустил бластер, поселенка едва могла поверить своему счастью и просто продолжила молча на него таращиться.

Внезапно раздавшийся громогласный скрежет нарушил их противостояние. Штурмовик обернулся на шум, и женщина, выйдя из оцепенения, пустилась наутек.

Все известные штурмовику челноки меркли по сравнению с хищным силуэтом с вертикально поднятыми крыльями, что приземлился неподалеку. На опустившейся рампе показалась одинокая фигура. Высокий незнакомец в темном облачении с капюшоном и в металлической маске невозмутимо прошествовал сквозь бушующий вихрь разрушений и уверенно направился прямо к Лор Сан Текке.

Штурмовик, пораженный демонстративным равнодушием новоприбывшего к кипящему бою, вздрогнул от тычка в спину, который чуть не сбил его с ног. Обернувшись, он оказался лицом к лицу с командиром. Послышалось отрывистое:

— Вернись в строй. Отбой еще не скомандовали.

Боец кивнул в знак подчинения и поспешил к остальным, на ходу гадая, что же предвещает появление темной фигуры. Но лучше об этом не задумываться.

Для рядового штурмовика неведение было не просто абстрактным понятием, а неукоснительным требованием.

* * *

По Дэмерон понял, что в ближайшее время в воздух его истребитель не поднимется. Вот если бы удалось достать кое-какие детали да найти промышленный резчик, то, возможно… если постараться… Но сейчас перед пилотом стояла задача куда важнее.

По вытряхнул содержимое кожаного мешочка, который дал ему Текка. Ценность этого предмета не шла ни в какое сравнение с его размерами. Летчик прикоснулся к дроиду и поместил предмет в выдвинувшийся лоток. BB-8 писком подтвердил, что посылка надежно упакована. По решительно развернулся к горящей деревне.

— Уходи как можно дальше, — скомандовал он своему механическому напарнику. — Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

По обеспокоенному электронному свисту было понятно, что малыш нашел изъяны в отданном распоряжении, и пилот заговорил настойчивее:

— Да, я собираюсь задать жару этим ведроголовым. Дружище, я найду тебя. Уходи! Не беспокойся, я выкручусь. А потом обязательно разыщу тебя.

Сперва BB-8 не двинулся с места. Но По словно не слышал его бесчисленных увещеваний, и тогда малыш отвернулся и покатил прочь, удаляясь от деревни все быстрее. Он оглянулся лишь раз, крутанув головой на полном ходу, чтобы увидеть, как стремительно пропадают из виду очертания корабля и силуэт пилота рядом с ним. К сожалению, дроид мог сколько угодно критиковать отданный приказ, но отказаться от его выполнения был не в силах.

* * *

Высокий незнакомец в капюшоне, чье появление словно заворожило и без того ошеломленного солдата, проследовал прямо к старику. Он не свернул с намеченного к своей жертве пути ни из-за вытянувшихся по струнке штурмовиков, ни из-за выстрелов поселенцев. Завидев темную фигуру, Текка прекратил стрелять и замер: он узнал прибывшего и понял, что бежать некуда. На его лице появилась мрачная обреченность.

Пассажир челнока уставился на старика, оглядывая его с ног до головы, словно музейную диковинку. Текка невозмутимо не отводил глаз. Черная маска с прорезями на лбу и вытянутым дыхательным аппаратом скрывала лицо мужчины, известного под именем Кайло Рен. Когда-то старик знал лицо, скрытое теперь от посторонних взглядов. Когда-то он знал и самого человека. Но сейчас осталась лишь маска. Металл подменил человека.

Рен сразу же обратился к Текке, словно давно готовился к этой встрече:

— Вот ты где, солдат удачи. Конец твоим похождениям.

Обыкновенный человеческий голос был так искажен маской, что казалось, будто он принадлежит бестелесной сущности.

Иного приветствия Текка и не ожидал.

— Лучше уж так, чем оказаться на твоем месте.

Маска, конечно же, не отреагировала. Впрочем, старик был уверен, что и скрытое под нею лицо не исказилось от ярости. Лишь нетерпеливое:

— Ты знаешь, зачем я прибыл.

— Я знаю, откуда ты прибыл. — Лор Сан Текка был совершенно спокоен, как если бы медитировал сейчас на вершине хребта, любуясь рассветом над горами Ско'ррэк. — Из тех времен, когда еще не принял имя Кайло Рен.

Фигура в маске ожесточенно, но вполне по-человечески прорычала:

— Не нарывайся!