там было раз-два и обчёлся, но всё же кое-что имелось: к примеру, на двадцать восьмом этаже (микросекунде) смятые в брикеты легковушки растасовывались на составляющие элементы, а готовую продукцию (кубические слитки чистого металла) отправляли воздухом в индустриальные районы.

Жизнь, как известно, непостижима. Да и деяния человеческие тоже. Мало нам было электричества, радиоволн и прочей незримой чертовщины — теперь ещё эту дрянь придумали! Каких-нибудь тридцать лет назад мир содрогнулся от двух новостей (хорошей и плохой, как водится). Хотя какая из них хорошая, какая плохая — ещё поди пойми! Первая: научились наконец проникать в прошлое. Вторая: проникнуть в него, как выяснилось, можно не глубже, чем на одну миллисекунду. Если глубже, потребуются энергии, сопоставимые разве что с энергией Солнца.

Нет, ну это понятно… (Авдей крякнул и тряхнул головой.) Допустим, сделал ты машину времени, способную закинуть тебя на пару часов назад. Но Земля-то тем временем убежит дальше по орбите — и окажешься ты в открытом космосе. Значит, логично предположить, что и Землю необходимо откатить назад на два часа. А сможешь?

Вот то-то и оно…

А миллисекунда — что миллисекунда? Так, чепуха…

И что с этой чепухой делать? Как использовать? На что употребить?

Потом вдруг сообразили, что каждая миллисекунда состоит из тысячи микросекунд. Так возникла идея хроноскрёба.

* * *

В ту пору Авдей был подростком, так что внедрение новых технологий происходило, можно сказать, у него на глазах.

Начали, как ни странно, с гаражей. Первые хроноскрёбы (точнее, хроноскрёбики) использовались обычно в качестве платных стоянок, которые, кстати, мигом всосали весь личный автотранспорт, прежде загромождавший дворы до полной непроходимости. Естественно, что новшество приняли на ура. Ну а если ты машиной своей рискнул, то уж собой-то рискнёшь тем более!

Поэтому, когда стали возникать жилые точки (каждый уровень — с персональным гаражом), автовладельцы хлынули туда толпами. Поначалу точки эти являлись частью города и полностью от него зависели, поскольку были, по сути, тысячекратно умноженной типовой квартирой, обитателю которой то и дело приходилось выбираться наружу: за покупками, в парикмахерскую, на службу, наконец. Собственного источника энергии в них не имелось — питались от местных сетей.

Коротко говоря, каждое подобное сооружение представляло собой жилой дом, только незримый. Вот торчит посреди двора стеклянный павильончик. Хочешь не хочешь — остановишься поглазеть, как люди там исчезают, возникают, входят, выходят. Обычные люди, разве что за коммуналку платят поменьше. И за электричество им, говорят, льготы.

Разумеется, передавались из уст в уста и жуткие слухи (как же без них!). Вот вырубят, дескать, свет — и накроются все медным тазиком. Случалось — вырубали. Ничего смертельного: каждая микросекунда прошлого как существовала, так и продолжала существовать, единственное неудобство — никуда из неё не денешься, сиди дома, пока электричество не починят.

Так прошло несколько лет, а потом горожане (даже и безлошадные), разом решившись, кинулись менять квартиры на жилплощадь в этих первобытных хроноскрёбчиках. Если что кого и останавливало — этаж неизменно первый, а во дворе вечно толчётся народ.

И наконец в разных странах одновременно, не сговариваясь, затеяли грандиозный проект: чем размениваться на подобия жилых домов, не проще ли взять, да и отгрохать где-нибудь в живописной местности аналог квартала? А то и вовсе посёлка городского типа! С собственной энергоустановкой, инфраструктурой, с парками, торговыми комплексами, офисами, промышленными предприятиями, чёрт возьми!

* * *

Без особого интереса Авдей следил за ходом разгрузочных работ со стороны ерика, в который только что забросил для виду пару донок. Действительно, если не знать, что к чему, вполне можно вообразить, будто бетонный квадрат не более чем крыша, под которой начинается и уходит в недра земные непомерно огромная перевёрнутая многоэтажка. На самом деле ни черта там не начинается и никуда не уходит. Пробури бетон насквозь — зароешься в грунт…

Нет, не понять… Вот, допустим, ты в настоящем. В нулевом уровне. А первый уровень сдвинут на микросекунду в прошлое. То есть микросекунду назад ты его должен был видеть. Почему не видел? А, ну да, ты ж в настоящем… А куда тогда прошлое делось?..

Наверное, подобные вопросы по нынешним временам мог себе задавать один Авдей. Для тех, кто жил, а то и вырос в хроноскрёбе, все эти чудеса при всей их невразумительности были в порядке вещей, поскольку давно уже стали чем-то обыденным.

Тем временем из кабины вертолёта спустилась по лесенке на бетон человеческая фигурка в лётном комбинезоне и двинулась прямиком к Авдею. Не иначе — клиент.

Так оно и оказалось. Приблизившись, фигурка разрослась в коренастого детину с широким и несколько отрешённым лицом.

— Наше вам… — степенно приветствовал он рыбака. — Как насчёт… — взялся щепотью за кончик носа и сделал вид, будто вытягивает его до буратинских размеров. Затем развёл руки наподобие крылышек.

— Когда надо? — нисколько не удивившись, спросил Авдей.

— Завтра в это же время…

— Сколько?

— Да хотя бы парочку…

— Будет, — заверил Авдей. И, не удержавшись, спросил: — А в торгушке взять — слабó?

Широкое лицо пилота несколько омрачилось.

— Можно, — нехотя согласился он. — Только они ж там эти… со сто девятого…

— И что?

— Н-ну… несвежие…

— На сто девять микросекунд несвежие?

— Н-ну… — Пилот замялся.

— А тебе, значит, обязательно из настоящего? — продолжал измываться Авдей. — Чтобы с понтом…

— Ну да. Всё-таки Пасха, сам понимаешь… Как без стерлядки?

— Сделаем… Долго ещё разгружать будете?

— Минут сорок… — Пилот оправился от смущения, тоже стал насмешлив. — А ты никак по цивилизации соскучился?

* * *

Разумеется, внедрение хроноскрёбов в быт решило множество проблем. Да, но сколько народилось новых!

Города пустели, ветшали, разрушались. Обеспечивать теплом нежилые дома прекратили, а стоит зданию простоять пару морозных зим без отопления — его и ремонтировать бессмысленно. Проще уж новое построить, но зачем? Начали демонтаж.

Возникали угрозы и посерьёзнее.

Представьте-ка на минутку населённый пункт, существующий не поймёшь в каком измерении, сообщающийся с настоящим лишь на нулевом уровне и вполне способный сам обеспечить себя всем необходимым, — это же без пяти минут город-государство!

Вскоре во Франции, а потом и в Германии несколько хроноскрёбов, специально созданных для