шел неспешно. А рядом с Гаром был проход — достаточно узкий, чтоб скрыться там от неповоротливого чудовища.

Но если отпустить рычаг — Уходящему точно не дойти. Потолок раздавит его на черепки.

И Гар закрыл глаза. Он только слышал шаги голема и дракона. Ему казалось, что это наступает смерть.

Он не видел, как дойдя до Гара, дракон лапой нажал на рычаг. Потолок ушел вверх, на свое место и стал на фиксаторы.

— А теперь поговорим?.. — предложил дракон.

Возражений не поступило.

* * *

— …Мы ведь как-то уже виделись. Ты приходил в этом году?

Гар кивнул: смысла врать он не видел.

— Насколько я помню, ты не был Лицензированным Героем?

В ответ Гар кивнул еще раз.

— Тогда отчего ты опять приперся? — почти сорвался на крик дракон.

— У вас принцесса… Спит в хрустальном гробу.

— Ну да…

— А вы дракон.

— Именно.

— Это все неправильно. Так не должно быть. Я пришел сражаться с тобой… С вами…

Дракон засмеялся так, что вздрогнула крепость, где-то снаружи даже начался небольшой камнепад.

Насмеявшись вдоволь, дракон кончиком хвоста показал на голема:

— А это кто?

— Друг…

— Друг? Вроде тех, которых покупают вместе с приключениями.

— Нет. Он настоящий. — и на всякий случай поправился. — Он тут совершенно не причем.

— Как же ни причем. Ты чуть не погиб из-за него!

— Но ведь не погиб же?..

— Ладно. Поговорили — и будет. Давай, что ли сражайся со мной.

И дракон сел на землю.

Со шпагой наголо Гар осторожно приблизился к дракону. Рядом тот казался еще больше.

Острие коснулось пластинки чешуи, уперлось в нее. Лезвие изогнулось в дугу.

Гар попытался втолкнуть лезвие в щель между чешуйками, но те росли плотно.

После нескольких попыток, Гар отступил. Стал рядом с драконом.

— И это все оружие, которое ты брал? Ты собирался сражаться со мной только шпагой?

— Да…

— Ты либо дурак, которых свет не видывал… Либо…

Дракон задумался. Он прилег, положив, голову на лапу, совсем недалеко от Гара. Иногда из ноздри вырывался воздух. Был он горяч, словно кипяток.

Гар подумал, что дыханием дракона можно, вероятно, согревать небольшой домик. Затем посмотрел в глаз дракону — тот был совсем рядом, размером где-то с голову взрослого мужчины. Промелькнула совсем несвоевременная мысль о том, что у дракона глаза цвета октября.

Если прямо сейчас ударить туда шпагой… В лучшем случае — шпага достанет мозг. В худшем — дракон ослепнет на один глаз и следующему герою будет немного легче.

Впрочем, Гар почувствовал, что так колоть дракона — неправильно. Еще более неправильно, чем дракону похищать принцесс.

Наконец, дракон поднялся, обошел вокруг Гара еще раз. Кивнул.

— Можешь идти. Ты выиграл. Принцесса ждет тебя. Дорогу ты знаешь.

— Выиграл? Мы же еще не дрались…

— Тебя это так смущает?

— Немного…

— Не бойся. Ты выиграл не дракой. Ты выиграл чуть раньше, когда спасал своего друга. Иди. Думаю, ты будешь хорошим королем.

Гару было нечего сказать. Поэтому он не нашел ничего лучше, кроме как уйти в сторону лестнице.

В галерее установилась тишина.

Но ненадолго.

— И все равно я ничего не понял. — признался молчавший доселе голем.

Дракон в ответ удивился:

— А что тут не понимать? Давным-давно, еще когда я здесь только поселился, с местным королем мы договорились, что я как бы украду его дочь, а тот кто ее спасет — станет следующим королем. Трус на дракона не пойдет. Дурак у меня не выиграет.

— Это я понимаю… А вот в чем он выиграл?

— Он человечен. Даже по отношению к тебе, глиняному. Ну а порядочный король — это такая редкость.

* * *

Принцесса уже бодрствовала. Она стояла около своего ложа и потирала глаза.

Гар остановился на пороге комнаты, любуясь ею. На улице стоял яркий осенний день. Свет падал из световых колодцев, нежно очерчивая ее стан.

Новый победитель дракона не знал, что ей сказать.

Но принцесса заговорила первой.

— Привет… А ты мне снился.

* * *

Дракон оказался прав: Гар стал хорошим королем.

Настолько хорошим, что некоторые граждане королевства и не заметили перемены.

Для всех остальных в королевстве был организован праздник, объявлен по королевству нерабочий день.

На празднике пили вино, то самое двухсотлетнее, из подвалов драконьего замка.

В замен туда было опущено молодое вино урожая того года.

Гар стал королем, принцесса — королевой. Голем стал Министром На Все Случаи.

В королевство заехали поздравить четыре Бухгалтера Апокалипсиса.

Они предложили новую, альтернативную бухгалтерию: например считать бюджет через тригонометрические функции. К примеру, фонд заработной платы умножить на синус сорока пяти градусов.

Король счел предложение интересным, но пока несвоевременным.

Порой Уходящего По Воде подключали к машине, собранной некогда Гаром. Подношения призраков составляли существенную часть государственного бюджета, и никто не мог сказать, что король ест хлеб зря.

Еще Гар сообразил еще одно подобие компьютера: перед окном вместо клавиатуры стояла печатная машинка. Окно — вместо экрана. Гар печатал указы, письма, бросал их в ящик министра и смотрел, как мир в соответствии с ними меняется.

Жизнь шла своим чередом. Как бы между прочим, раз в месяц слали телеги с провиантом — подарок дракону. Тот, в ответ, все так же пролетал над городом.

* * *

…И вот настал некий год и день, когда Министр на все случаи сел в свою тяжелую карету и поехал к Дракону, дабы обсудить некое важное королевское дело…