сразу начала кашлять. Я сказал ей, чтобы она обвязала лицо тряпкой. Воздушные шары почти достигли места событий и начали совершать маневры. Один из них внезапно поднялся вверх, и я заметил отблеск пламени, бьющего в горловину шара. Это что, газовые горелки стали использовать? Ну, головы! Действия пилотов заинтересовали меня. А тойоны, наконец, заметили опасность с воздуха. Кухал-си-он заметался на своем коне и заорал подручным что-то на своем лающем языке. Думаю, решил форсировать события. Я кинулся на помощь Томаку. И вовремя. Раздался выстрел из «слонобоя», после него — новые вопли посеченных картечью лесовиков. Но щит стал угрожающе потрескивать. С той стороны применили какой-то таран. Несколько ударов — жерди стали вылетать из распора. Я ткнул мечом в самую ретивую рожу, пытавшуюся залезть в пролом, и не собирался отступать ни на шаг, пока Томак не перезарядит оружие.

— Последний патрон! — предупредил парень. — Готовь гранату!

— Кос! — раздался вопль эльфийки. — Скорее сюда!

— Да что там, к дьяволу? — сорвался я наверх.

Оказывается, один из шаров навис над башней и сбросил вниз веревочную лестницу, которая теперь болталась в двух метрах от стены. Ситуацию усугублял ветер, раскачивая трап во все стороны. С гондолы высунулась голова и что-то прокричала, жестикулируя руками.

— Кели, надо прыгать! — понял я. — Им сложно маневрировать! Ты сможешь!

— Нет! Ни за что! — замотала головой девушка. — Я сорвусь вниз!

— Не сорвешься! — крикнул я. — Вспомни свое пророчество! Все будет хорошо. Ну же! Сейчас тойоны ворвутся в башню — и нам конец. Что так — что эдак. Один хрен! Вставай на парапет, я поддержу тебя!

Кели закусила губу и вдруг решительно шагнула к краю площадки. Я подхватил ее и поставил на бортик, придерживая за ноги.

— Как только лестница качнется в твою сторону — сразу прыгай! — наставлял я, хотя у самого сердце готово было выпрыгнуть из груди. Внизу вопили, полетели стрелы, но пока нам везло, что ни одна не достигла цели. Долбанные стрелки!

— Отпускай! — пронзительно заверещала эльфийка, и я машинально отпустил ее ноги.

И Кели исчезла. В каком-то замедленном действии, словно в покадровом воспроизведении, девушка, распластавшись в полете, ушла вниз, вытянув вперед руки. Казалось, что она пролетает мимо трапа, и земное тяготение окажется сильнее. Цепкие пальцы ухватились за перекладину, и вот эльфийка всем телом прилипла к лестнице. Я перевел дыхание. Вот это прыжок!

Снизу раздался выстрел «слонобоя». Все. Там теперь ловить нечего.

— Томак! Беги наверх! — заорал я, доставая из мешка гранату. Где черкаш? Лихорадочно захлопал по карманам комбинезона. Ага, на месте.

Появился Томак с перекошенным от ярости лицом. В руках он нес ружье. Повертел головой.

— А где Кели?

— На небесах, — брякнул я, не подумавши, чем изрядно напугал Томака.

— Убили? Как?

— Тьфу, блин! В «самолете» сидит уже! — нервный смех прорвался наружу. — Давай, лезь на стену и прыгай! Тебе нужно достать лестницу! Живее!

— А ты?

— Хочу побазарить напоследок с самыми непонятливыми, — подкинул я на руке гранату. — Только ты зубами не щелкай; как лестницу понесет в твою сторону — прыгай. Улови момент.

Внизу раздался топот и торжествующие крики. Преграды больше не существовало. Лесовики разгребли завалы из трупов и кинулись на смотровую площадку. Вот теперь все. Пора зажигать фитиль. Высек огонь, краем глаза заметил, что Томак сиганул в пустоту, но тоже удачно вцепился в трап и по-обезьяньи полез наверх, освобождая мне дорогу. Все-таки он сообразительный малый, с теплотой подумал я, автоматически отсчитывая секунды. Фитиль пыхнул и исчез внутри гранаты. И еще пара секунд. Пора! Я катнул по лестнице вниз адскую игрушку и прижался к стене. Шарахнуло так, что меня чуть от стены не оторвало. Фарш! Натуральный мясной фарш со специями!

— Подсматривать нехорошо, — назидательно сказал я в пустоту, из которой валил едкий пороховой дым с привкусом крови.

С небес мне что-то вопили. Гондола с трудом маневрировала возле башни, а ветер, как назло, усилился. Амплитуда раскачивания трапа стала очень непредсказуемой. Ну, правильно, как только дело касается меня — сразу возникают проблемы. Во рту предательски пересохло. Одно дело: с удовольствием наблюдать, как прыгают другие, и совсем другие мысли лезут в голову, когда такой же прыжок предстоит совершить лично. Я схватил «слонобой» и со всего размаху ударил по стене. Ложе треснуло, заклепки посыпались на пол. Не достанется никому сей дивный гаджет! Фарин ушел в страну Вечной Охоты — и ружье пойдет за ним. Еще раз хрястнул — ствол деформировался так, что уже не подлежал восстановлению. Приклад отлетел. Вот и все. Я вздохнул и стал ждать, когда трап полетит в мою сторону. И как только дождался — резко прыгнул на парапет и с непечатными криками понесся навстречу лестнице. Здесь не нужно думать — прыгать надо, вспомнился бородатый анекдот. Ветер предательски развернул трап боком в самый ответственный момент, и я чуть не пролетел мимо. Сердце остановилось. Левая рука ушла в пустоту, но правая клешня мертвой хваткой вцепилась в волосяную поперечную веревку. Меня резко дернуло вбок. Наверху кто-то вскрикнул. Кели, наверное. Переживает! Но я уже приклеился к трапу — хрен оторвешь!

— Тащи! — заорал я, и тут почувствовал резкую боль в правой икре. — А-аа! Сука!

Только внутри гондолы я обнаружил, что в ноге торчит стрела. Ударила, видимо, на излете, пробила кожу и застряла в мышце. Матерясь, я наблюдал, как Кели вырезает зубчатый наконечник из несерьезной, в общем-то, ранки. Дождавшись окончания процедуры оказания первой медпомощи, я огляделся. Гондола представляла собой вытянутый короб наподобие лодки, четырех-пяти метров в длину. Посредине торчал квадратный металлический куб с рядом широких заклепок, из которого вверх отходила трубка с форсункой. На трубке был вентиль, который периодически открывал какой-то паренек в шерстяной шапчонке, похожей на летчицкий шлем. Рядом с кубом помещалась горелка, которая и поджигала газ, идущий по трубке из куба. Из форсунки вырывался огонь, который уходил в раструб шара. Второй пилот, которому на вид было лет тридцать, с неподдельным интересом смотрел на меня, держась за толстый бортовой канат. Он тоже был в таком же одеянии, только его аксессуары дополнялись большими очками на лбу.

— Господин Грэм, я полагаю? — спросил пилот.

— Нет, я — Кос.

— Тоже неплохо, — улыбнулся наш спаситель.

— Кто вы, доблестные авиаторы?

— Авиаторы? — вскинул брови мужчина. — Это кто такие?

— Те, кто летает в поднебесье, — усмехнулся