========== Часть 1. ==========

- Ты прилежно учишься, мой мальчик, - рука мужчины легко коснулась каштановых, свободно ниспадающих на плечи волос, задевая их складками кружевного манжета белой домашней сорочки.

Затем он медленными шагами направился к окну, мимо письменного стола, заваленного бумагами, свитками и оструганными гусиными перьями. Он едва слышно прошёл вдоль высоких, до потолка, деревянных полок, уставленных книгами различной толщины, размера, цвета обложки, чтобы встать у стеклянной двери, выходящей на широкий балкон прямо над главным входом в особняк. Ему открылся шикарный вид на ухоженную дорогу, ведущую к тяжёлой, массивной входной двери из чёрного дуба; на парк, уже скинувший зимнюю стылость и готовящийся распуститься побегами молодых трав и цветов; на небольшой пруд справа от дороги, окружённый чётко остриженным кустарником – лабиринтом; на старинный мраморный фонтан-статую, изображающий женщину в свободном одеянии с широкой чашей на голове. Этот умиротворяющий весенний пейзаж мягко оттеняло ясное, лазурное небо с лёгкими перьями белых, весёлых облаков, быстро бегущих по нему. Створки балконной двери были чуть приоткрыты, и в пыльный, душный кабинет на втором этаже медленно просачивалась эссенция жизни – теплеющий весенний воздух, несущий не поддающиеся никакому описанию ароматы, и едва уловимое пение птиц - соловья и малиновки, обрадованных неожиданно начавшимся тёплым сезоном.

Мужчина встал между тяжёлыми бархатными шторами, заслонив часть света, и дышал полной грудью этим воздухом, чуть прикрыв глаза, и ресницы его слегка подрагивали от нарастающего внутри нетерпения. «Вечером. Сегодня вечером. Боже, как же я утомился ожиданием», - думал он, подставляя лицо ненавязчивым солнечным лучам. Силуэт мужчины в свободной сорочке и облегающих холщовых бриджах был подтянут и внешне спокоен. «Мне некуда спешить. Я ненавижу суету и торопливость», - сквозило в его скупых, лениво-точных движениях. Но это лишь видимость. Каждую секунду душа его наполнялась радостью предвкушения, и молодой человек позади него, сидящий за массивным письменным столом и усердно выводящий буквы на тонкой бумаге, совершенно не отвлекал от приятных размышлений.

Слишком долго хозяин поместья был занят политическими делами и интригами при дворе, что предполагало постоянное нахождение в Париже и отсутствие какого-либо времени на личные увлечения и пристрастия. Почти на целый долгий месяц пришлось покинуть дом - такой уютный пригород, своего юного протеже и невинные аристократические радости в виде еженедельных тематических балов. О, от отсутствия последних он страдал больше всего! Конечно, в столице балов проводилось на порядок больше, и были они гораздо более изощрёнными и масштабными. Но… в них не было места таинственности и уединению, не было места интимности. Только калейдоскоп костюмов, нарядов, масок, блеск и игра освещения, громкая музыка, неискренний хохот и низкие, животные инстинкты. Это и притягивало, и отпугивало тайного советника Её Величества по личным вопросам. Посетив бал в Париже единожды, он зарёкся повторно бывать там, просто потому, что предложенные варианты развития событий не принесли ему радости, сколько бы он ни потратил времени на удовлетворение своих фантазий. «Не та атмосфера. Слишком очевидно. Слишком грубо. Слишком примитивно», - повторял мужчина про себя, вспоминая свой печальный опыт и разочарование от столичного бала. Он уже привык так легко находить и получать желаемое тут, в пригороде столицы, на неофициальных балах в поместье Шарлотты фон Трир, что месяц без своего любимого развлечения был для него тягостен и слишком долог. «Вечером, вечером…» - стучало хрустальным молоточком в голове, и, сам того не осознавая, мужчина начал улыбаться.

- Я закончил, месье, - юноша, чуть смущённо подняв голову от бумаги и отложив в сторону перо, смотрел на своего хозяина, опекуна и просто спасителя.

****

Десять лет тому назад он, оборванный, голодный, приплывший на переполненном корабле с беженцами из Лондона в поисках лучшей доли, месяц скитался по грязным улицам Парижа в поисках зазевавшихся прохожих, чтобы обокрасть их. Или же подкарауливал невнимательных торговцев, чтобы утащить батон или яблоко. Именно тогда он очень неудачно столкнулся с богато одетым молодым господином, поймавшим его за руку. Это был конец – так думал он в тот момент, ведь самое малое, что могло случиться, - это путешествие в суд или полицейский участок, где с такими симпатичными бездомными мальчиками происходили очень мерзкие вещи. Это не было секретом для промышляющих на улице бродяг, среди них даже ходила поговорка: «Поймали за руку – отгрызи её и беги со всех ног», - потому что тех, кто попадался на горячем, больше никогда не видели. А неопознанные трупы, истерзанные неуёмной сексуальной фантазией мучителей, напротив, находили в тёмных переулках очень часто. Мальчик был готов сражаться за свою жизнь со всей яростью загнанной в угол крысы, но, к его величайшему удивлению, молодой господин, крепко держащий его за руку чуть выше локтя, громко рассмеялся прямо посреди улицы, просто глядя на него сверху вниз.

- Не делай глупостей, крысёныш, - весело улыбаясь, сказал он. – Ты нравишься мне, такой живой и непокорный. Кажется, совсем недавно я был таким же. Если твои мозги так же остры, как и зубы, что ты скалишь на меня, то мы с тобой поладим и ты будешь по своей воле говорить мне спасибо утром и вечером, каждый день до конца своей жизни. Рискнёшь попробовать?

Мальчик не знал, что ответить этому странному молодому господину, но добрый взгляд ореховых с явной прозеленью глаз будто приглаживал выпущенные наружу иглы, и неосознанно голова мотнулась в утвердительном кивке. С тех пор утекло много лет, жизнь уличного бродяжки круто изменилась, и не проходило ни одного дня, чтобы утром, проснувшись, и вечером, перед тем как закрыть глаза, юноша не благодарил своего благодетеля за тот день, когда оказался пойманным им за руку в центре Парижа за попытку кражи.

****

- Фрэнки, мой мальчик, ты до безумия непоследователен, - мужчина, мягко улыбаясь, чуть отвернулся от окна, чтобы встретиться глазами с юношей за письменным столом. – Кажется, вчера ты клятвенно уверял меня, что теперь всегда будешь называть меня «Джерард». И что я слышу?

Молодой человек сконфузился, и его аккуратные небольшие уши окрасились алым на кончиках.

- Простите… Джерард, – запинаясь, сказал он. – Мне тяжело быстро перестать называть вас так, как я