расе, — продолжал этот Страх и Ужас всея света. — Так что можно просто лорд Нарцисс. А насчет того, какого такого рожна меня сюда сейчас, собственно, принесло… Да скучно мне, откровенно говоря! В конце концов из развлечений у меня только и осталось, что за вами наблюдать. Была у меня раньше отдушина: папеньке твоему по старой памяти и… ну, скажем, почти дружбе подыскивать девчушек для жарких ночек. У вас же, у демонов, свои закидоны. Да только в последнее время он озверился чего-то и моих даров не желает. Эх, а ведь такие легенды уже начали слагать о летающем ящере-прелюбодее, умыкающем юных прекрасных дев. Почему-то обязательным атрибутом сих дев считается невинность… Все же чудна логика человечья: ну как я с неба разгляжу, девственница эта пигалеца или нет? Согласен, замужних старался не хватать, и то только потому что Вейнур настоятельно просил после того случая с леди… Но мы отвлеклись. Вообще ты нравишься мне, демоненок. Нет, твои братишки, конечно, тоже забавные, но все же. Я тебе вот, принес.

Холеная белоснежная кисть с длинными тонкими пальцами просунулась сквозь решетку и вручила Рагнару здоровенный талмуд, да такой увесистый, что демон едва удержал его одной рукой. А ведь Инквизитор вмвдрился в человеческой форме держать этот пудовый фолиант как детскую книженцию.

— "Хроники Веридорских"? — изумился Рожденный на гильотине, сумев таки прочитать название, чуть не сломав при этом глаза. Эх, жаль все же, что заклинания света ему в упор не давались, вместо светляков получались факелы, костры да пепелища. — И зачем это мне?

— Авось пригодится, — усмехнулся легендарный Палач. — А вообще почитай внимательно на досуге, может и углядишь чего полезное, поймешь хоть что-то из того, что происходит…

— А ты, конечно, все знаешь, но мне не скажешь?

— А это было бы неинтересно, — ожидаемо отказали ему. — Впрочем, я могу дать тебе один совет: ты, Рагнар, походя наносил серьезные обиды и даже не замечал этого. И что мы в сухом остатке имеем: покушение, которое не обратило тебя в хладный труп лишь по счастливой случайности; братья, у которых есть весомые резоны назвать тебя своим злейшим врагом; ну и да, ты в тюрьме, в ожидании суда и смертного приговора. К тому же ты, насколько я понимаю, собираешься давить свою сущность, лишь бы не допустить связи с единственной, которую тебе назначили Боги. Не стану от тебя скрывать, все дорожки судьбы ведут тебя на гильотину — это стало неизбежно в ту минуту, когда девушка с Даром Рока огласила твою участь и всеми фибрами души пожелала, чтобы ее проклятие сбылось.

— У Исабелики Дар Рока?! — от шока демон даже подскочил на месте. — Она может влиять на будущее?!

— Именно, но сейчас это не столь важно. Так вот, родился ты на гильотине, на ней и умрешь. Но лишь в твоей власти выбирать, как и каким встретить смерть. Не упусти свой Шанс, демоненок. Помни, от того, какой выбор ты сделаешь, зависит, чем же обернется для тебя смерть.

— А чем может обернуться смерть кроме смерти? — не понял Рагнар.

— А вот об этом тебе поведает тот, то уже мчится по коридору спасать тебя от справедливого суда. Обрати внимание, эта примечательная особа не произвела даже легкого шороха, ибо выбрала самый тихий способ устранения препятствий — яд. Сразу вино, мастер-зельевар…

— Заговорщик, — ошарашено пробормотал Рожденный на гильотине.

— Соображаешь, демоненок. Вообще я рассчитывал подольше с тобой поболтать, но твой спаситель, который, кстати, так же "умно", как и подавляющее большинство из монаршей династии, полагал Шеда своим союзником, но тут застукал его с некой девицей Марго в недвусмысленной ситуации и… а, в общем, дальше сам поймешь. Прощай, Рагнар… а может и до свидания. Сам видишь, демоненок, как все меняется в свете ночи…

Тут с той стороны решетки действительно раздался легкий шорох, и спустя две секунды к двери его темницы приблизился человек, с ног до головы закутанный в темный плащ. Неизвестный сноровисто вытянул из картана какую-то колбу и плеснул мерцающую в кромешной тьме жидкость на замок… Миг — и она запенилась, забурлила, разъедая прочнейший метал, которому даже буйство высшего демона было нипочём. Но Рагнар не глазел на это чудо зельеварского искусства — он пытался понять, кто перед ним. Сердце в груди вдруг сжалось, словно предчувствуя нечто судьбоносное и настолько чудесное, что даже дух захватывает…

— Кто ты? — выдохнул он, но тот, кто стоял с той стороны решетки услышал и, вздрогнув, вскинул на него глаза, моментально наполнившееся слезами. Но бирюзовыми они были вовсе не от слез…

— Мама…

Эпилог

Вас удивить ничем нельзя?

О, так считаете вы зря!

Добро пожаловать, друзья,

Столица рада вам!

Я здешний принц, и мне ль не знать

Чем здесь живут плебеи, знать?

Здесь только с виду благодать,

Но это лишь обман!

Увы, наш город — сущий ад!

На первый взгляд — цветущий сад!

В людских сердцах не кровь, а яд,

А в душах злоба, смрад!

Коль в Веридор вас занесло,

Судьба порою шутит зло!

Среди красоток и красот,

Вам может быть и повезет,

А нет — пеняйте на себя!

Добро пожаловать, друзья!

Здесь жажда власти правит бал,

Творят злодейства стар и мал,

Здесь в рукаве у всех кинжал,

Наш двор — вот мести карнавал!

Впервые она не видела во сне ни лиц, ни даже силуэтов, а слышала лишь отзвуки голосов, по которым невозможно было узнать человека. Конечно, иначе она могла бы узнать этих двоих, и Богам было бы не интересно. Хотя ей, наверное, следовало бы благодарить за посылаемые ей видения и возможность предугадать и предотвратить страшное…

— Что ж, значит, брат наследного принца Веридорского, любит меня? — доносится до нее, словно издалека, нежный голос, точно женский. Знакомый ли?

— Ты сама знаешь, что это правда. Прошу, не мучай, просто скажи мне свой ответ, — откликается мужчина, и в его голосе, даже настолько искаженном, прорываются чувства. Видимо, действительно любит.

— Ответ… — тянет его собеседница. — Может, я бы и дала тебе ответ… возможно, он был бы даже таким, какой ты желаешь получить… Но, увы, ответа моего тебе не услыхать.

— Почему?!

— Потому что принимать чувства человека, ниже меня по положению, недостойно, что уж говорить о том, чтобы отвечать на них! Я — практически королева, а ты — некоронованный принц. Кто ты есть? Сын короля? Я бы не сказала, разве что неполноценный. Один из тройки наследного принца? А зачем мне размениваться на одну из двух "троек"?

— Значит, мезальянс… ниже твоего достоинства.

— Ты правильно все понял. Если ты на самом деле так сильно меня любишь,