детей… но машины, управляющие нашим миром, неизмеримо выше их по квалификации. Учитель-андроид выглядит как человек, прекрасно разбирается в психологии и никогда не даст волю лишним эмоциям. О физиках и говорить не стоит. Единственное, в чем машины не могут быть выше нас — в неуловимой, неалгоритмизируемой способности создавать прекрасное.

Кира уговорила меня устроить выходной и съездить на море. Мы складываем в багажник кабриолета вино и корзину с продуктами для пикника и едем вдоль берега озера, мимо уютных частных домиков, сверкающих дворцов и белоснежных яхт.

На выезде из города посреди дороги стоит S256. Она выглядит, как обычная молодая женщина. Ее черные волосы рассыпались по плечам, на шее сверкает в лучах солнца золотая цепочка с рубиновым камнем. Ее пластиковая кожа имитирует красивый средиземноморский загар; тело облегает красивое желтое платье.

Зачем она здесь?

Я останавливаю машину, с удивлением смотрю на S256.

— Собрался на прогулку? — говорит она с улыбкой.

— Я взял записи с собой.

— Это хорошо. Знаешь, я сегодня получила свежие рейтинги. И я даже готова поставить на твою победу.

Я смотрю на нее долгим взглядом и молчу. Сердце мое колотится где-то у горла. Она что — следит за мной? Ведь она же не случайно здесь оказалась?

— Позволь дать тебе совет, Александр.

— Какой?

— Убей Женевьеву.

— Зачем?

— Просто пришло время ей умереть, — когда она улыбается, видны белые, как алебастр, идеально ровные зубы.

— Я подумаю, S256.

— И называй меня, пожалуйста, Бернардетта. Сделай милость.

— Хорошо, Бернардетта.

— Спасибо, Александр. С нетерпением жду следующую главу. Не тяни с Женевьевой.

Я разгоняю кабриолет до ста двадцати — и мы летим через густой сосновый лес. До моря отсюда километров шестьдесят.

В зеркальце отражается Кира — она бледна, словно увидела мертвеца.

— Эй, ты как?

— Ничего, — отрывисто отвечает она, — не люблю андроидов.

…Ласковый бриз играет светлыми волосами Киры, подолом ее легкого платья. Вдалеке виден песчаный пляж и белые домики курортного поселка Новоивановка. Солнце пронзает живую бирюзовую толщу воды под нами, и я вижу плывущих на глубине серебристых рыб. Солнце не радует Киру. Море не радует Киру. Наверное, мне стоит задуматься над этим — но я думаю о том, как лучше умертвить Женевьеву и говорю только:

— Искупаемся?

Мы заплываем в далекую даль. Яхта покачивается на волнах позади — белое пятнышко в кипящем золоте моря. Кира плывет медленно, лениво, стараясь не сильно замочить волосы.

Убить Женевьеву не так-то легко. Я успел полюбить эту героиню. Молодая женщина, детектив-любитель; она столкнулась с преступником, что когда-то убил ее брата — и месть стала смыслом ее жизни. Линия Женевьевы побочная, но интересная. Если она умрет, рейтинг, возможно, подпрыгнет — но что дальше?

Кира начинает задыхаться. Она ловит ртом воздух и слабо барахтается в волнах.

— Что с тобой? Дыши глубже! Держись за плечо!

Я стучу пальцем по браслету у себя на запястье, и яхта летит к нам. Через минуту мы уже на борту, через десять минут — на берегу. Кира без сознания, пульс едва читается. Я несу ее в машину, и мы мчимся в больницу.

Врач — молодой мужчина в зеленом халате и шапочке — приходит в чрезвычайное возбуждение при виде нас.

— Кладите ее на стол. Осторожнее! Что случилось? Она не беременна? Что она сегодня ела, пила? Вспоминайте!

В какой-то момент я с ужасом понимаю: врач — человек. Не бывает у андроидов-врачей таких бегающих глаз и невыбритых щек.

— Позовите настоящего врача, — прошу я.

— Я врач, — с обидой отвечает он.

— Вы лжете.

— В Новоивановке нет других врачей.

— Но почему?

— Я прошел подготовку. Я хочу делать добро людям!

Впервые в жизни сталкиваюсь с такой бедой. Но не ехать же в другой город!

— Хорошо, — решаюсь я, — делайте добро.

— Конечно, — улыбается он, — но сначала вы должны заплатить.

О Господи! Я бросаю быстрый взгляд на прекрасное юное тело, лежащее в свете холодных ламп на операционном столе. Оно бледно до голубизны.

— Черт с вами. Сколько?

— Ваши койты здесь без надобности, — улыбается небритый парень еще шире, — вот, держите.

Он протягивает мне стопку листов. Что это? Какая-то распечатка?

— Мой рассказ. Прочтите его, а я помогу вашей даме. Это плата.

— Что за бредятина…

— Берите же. Читайте вслух!

Мысли путаются. Сбиваясь, перескакивая вперед и возвращаясь, я начинаю читать. Небритый некоторое время слушает, кивая, затем включает что-то, и большая белая машина спускается к Кире из-под потолка. Сверкают серебристые манипуляторы, жужжит сканирующий блок. Тонкая игла входит в плечо девушки.

Небритый только нажал одну кнопку! Все остальное делают машины…

Читаю вслух:

«Я пришел в себя на кровати в гостинице после тяжелого похмелья. Разбитые пальцы рук саднили. Что случилось со мной вчера? Я посмотрел на себя в зеркало и задумался — может быть, не стоило просыпаться?»

На лицо Киры возвращается тоненький румянец. Краем глаза я вижу, как грудь ее медленно вздымается и опускается.

«Тебе не запугать меня, Седой, — сказал я и первым нанес удар по его коричневому, рябому, покрытому шрамами, заостренному лицу. Седой зарычал и бросился на меня, выхватывая из кармана на бегу пистолет. Его удар пришелся мне точно между глаз. Накатила темнота, оглушающая, как хохот ведьмы-наркоманки, курящей в лунном свете папиросы одну за одной…»

Ресницы Киры дрожат, и я делаю шаг к ней. Белая машина уползает обратно к потолку.

— Нет-нет! — строго восклицает небритый, — вы должны дочитать до конца и рассказать, что вам в рассказе понравилось!

В тишине шуршит автоматическое перо. Аккуратные строчки как алый бисер покрывают лист за листом. Это чистовик новой, двадцать четвертой главы. В игре осталось всего семеро авторов. Напряжение нарастает.

— Александр, здравствуй, — говорит мне S256 с мерцающего в сумраке экрана, — время вышло пятнадцать минут назад. У тебя готово?

— Сейчас, — шепчу я, — скоро.

Да, я впервые опаздываю. У меня есть оправдание — Кира болеет. Она почти не встает с постели. Но для проекта это не является уважительной причиной.

Я хватаю листы и бросаю их в сканер. Текст улетает в Бюро.

— Принимается, — кивает S256, - я не сомневаюсь, что ты пройдешь и этот тур.

— Поглядим, — рассеянно отвечаю я.

— Воскреси Женевьеву, — говорит вдруг андроид.

— Что?

Не могу поверить своим ушам. Моя героиня погибла с честью, и унесла с собой в могилу давнего врага. На ее роскошных похоронах плакала половина портала «КиМ»!

— Мы