"Как это возможно?" - изумился Виктор. Он предположил, что самка была беременна, когда её поймали, но трудно объяснить, почему она родила такого нормально выглядящего младенца.

Пухленькая розовая кожа ребенка была чисто вылизана языком матери. Его беззубый рот пронзительно взывал к небесам. Он грозил крошечным кулачком размышляющему вампиру над ним.

Виктору было интересно, каким способом животное зачало ребенка, будучи волчицей. Увы, личность отца умерла с матерью, хотя глупое существо не могло бы сообщить об этих познаниях, даже если бы Виктор пощадил её. Обстоятельства зачатия ребенка останутся загадкой навсегда.

Что важно сейчас, так это решить, что делать с противоестественным ребенком. Виктор поднял арбалет еще раз. Каждая частичка его существа побуждала немедленно уничтожить младенца до того, как самим своим существованием он перевернет неизменные законы, которым следовал их мир сумерек. Кто знал, какие страшные последствия может повлечь за собой рождение этого отродья. Лучше всего сейчас же убить ребенка таким же способом, каким была убита его мать.

Он зарядил арбалет другим болтом и прицелился в голову ребенка. Его палец напрягся на спусковом механизме.

И все же...рождение ребенка было своего рода чудом, хотя из темной и тревожащей разновидности. И, возможно, чудо не следует воспринимать несерьезно?

Любопытство к истинной природе и потенциале ребенка возникло в уме Виктора. Может, здесь была и возможность, помимо рисков? Зачем спешить с выводами?

"В случае необходимости я всегда смогу убить щенка позже..."

Пока, однако, он принял решение не убивать его. Отложив арбалет, он опустился на колени и взял голого младенца с соломы. Извивающийся новорожденный чувствовал себя маленьким и хрупким в его руках. Невинные карие глаза всмотрелись в викторовские. Маленький розовый кулачок с удивительной силой схватил подбородок Старейшины.

Он молился, чтобы не сделать чудовищную ошибку.

***

15 лет спустя

Замок Корвинус был высечен на самой выступающей лицевой части скалистого черного пика, возвышающегося высоко над окружающими лесами и деревнями. Его неприступные башни и зубцы устремлялись вверх, в звездное ночное небо. Свет бесчисленных факелов и ламп сиял через стрельчатые окна крепости, заставляя изолированную горную твердыню казаться пылающей изнутри. Багровые знамена, цвета недавно пролитой крови, развевались на сторожевых башнях.

Высеченные скульптуры в форме извивающихся жертв чумы громоздились на карнизах и валах. Фланкирующие^[4] башни примыкали к крепкому караульному помещению, защищавшему главные ворота. Бронированные Вестники Смерти патрулировали вершины высоких серых стен, которые были местами более десяти футов толщиной. Прямоугольные каменные зубцы выступали из бруствера, как нижний ряд зубов. Контрфорсы^[5] укрепляли стены. Массивные осадные арбалеты размера катапульты были установлены на внешний палисад. Стальные гарпуны, более десяти футов в длину, были заряжены в грозные орудия, известные как баллисты. Стальные лебедки были необходимы, чтобы оттянуть назад плечи орудия.

Стройный юноша, не больше пятнадцати лет, стоял на парапете, удерживая равновесие и глядя на подвесной мост внизу. Темно-каштановые волосы струились по его плечам. Грубая шерстяная одежда показывала его низкий статус в дворцовой иерархии. Его грязная коричневая туника и штаны были разорваны и потерты.

Пронизывающие карие глаза смотрели с красивого лица, которое пока не требовало прикосновения бритвы. Свежий осенний ветер шумел в его взъерошенных локонах. Он вглядывался с вала на отвесный тридцатифутовый обрыв перед ним.

"Не смотреть вниз", - думал Люциан.

Несмотря на мудрый совет самому себе, юный слуга не удержался, взглянул вниз со своего приподнятого насеста на верху стен замка. Подвесной мост ниже выглядел невероятно далеко. Любой смертный, который попытается прыгнуть с такой высоты, наверняка разобьется вдребезги.

К счастью, Люциан никаким простым смертным не был.

"Я смогу это сделать, - думал он. - Лорд Виктор ждет этого от меня".

Он глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы, закрыл глаза и сошел с парапета. Сила тяжести схватила его, и он с головокружительной скоростью полетел вниз. Ночной воздух проносился мимо него, ревя в ушах. Его глаза открылись вовремя, чтобы увидеть жесткий деревянный настил моста, казалось, ринувшегося на него, как таран. Его короткая, незначительная жизнь промчалась перед глазами, он боялся, что пал жертвой злой шутки своих бессмертных хозяев. Может, это развлечет Виктора и других - видеть его мозги, разбрызганные по склону горы?

Возможно.

"Это так несправедливо! - Он потерял надежду, только сердце билось перед ударом о землю. - Я даже еще не начал жить!"

Он приготовился к смерти, однако проворно приземлился на подъемный мост, целиком. Удар даже не выбил дух из его тела, не говоря уже о том, чтобы убить. Он взглянул на свою нетронутую плоть и кровь в изумлении. Он выдохнул с облегчением.

"Я сделал это! - радовался он. - Как Виктор и обещал!"

Однако его ликование было прервано тремя здоровенными головорезами, вышедшими из тени высоких передних ворот замка. Люциан заметил, что мужчины - смертные работники, нанятые на постоянное расширение подземелий крепости. Их немытая кожа была выпечена солнцем в коричневый, по сравнению с бледным цветом лица более ночных жителей замка. Высушенный известковый раствор забрызгал их замаранную одежду. С железными дубинками в руках, они направлялись к безоружному юноше. Разгневанные крики и напыщенные красные лица проясняли их враждебные намерения. Их дыхание пахло крепким спиртным.

Люциан понятия не имел, что он сделал, чтобы вызвать гнев мужчин, но он не собирался быть побитым до бесчувствия такими, как они. В конце концов, они были просто смертными и обыкновенными людьми в придачу, не вампирами, чьей жесткой дисциплине он, возможно, покорился бы без сопротивления. Хотя он являлся не более чем рабом, Люциан не обязан был проявлять уважение к этому пьяному мужичью. Рычание сорвалось с его губ, он припал к земле в оборонительной стойке. Его карие глаза стали кобальтово-синими.

Мужчины окружили его, несомненно, намереваясь напасть со всех сторон. Первый человек - лысый увалень с бычьей шеей - зашел к Люциану спереди. Он замахнулся дубинкой на парня, тот нырнул под удар и боднул его головой в грудь достаточно сильно, чтобы сломать ребра. Задыхаясь от боли, человек отшатнулся. Его дубинка вылетела из пальцев, и Люциан легко схватил ее в