встал на ноги и почувствовал себя немного иначе. Абсолютно здоровым, свежим и полным сил. И это ощущение больше его не покидало. Он заметил, что может шагать бесконечно долго, не есть и не пить неделями, а любые раны на его теле мгновенно исцеляются. Верхний понял, что дело в чудесном источнике, и как верный подданный понёс свою находку прямиком к королю. Он умер пятнадцать раз по дороге, но каждый раз просыпался спустя несколько часов целым и невредимым. И шёл дальше.

Король Суэ Вэ Пятый захотел лично проверить сказанное Бильдо. Но вода во фляжке стала прозрачной, совершенно безвкусной и не оказала на него ровно никакого действия. Суэ Вэ рассвирепел и велел тут же отрубить голову лжецу. Каково же было удивление всех присутствующих, когда отрубленная голова тут же подкатилась к телу и прилепилась обратно. Сам же Бильдо очнулся спустя пару часов как ни в чём ни бывало и предложил отвести короля к источнику.

Огромный караван из лошадей, мужчин и женщин отправился в многодневный путь по степям и пескам. Спустя восемь недель от каравана осталась ровно половина. Измождённые люди испили из волшебного источника, и вскоре пустыня вокруг наполнилась криками боли почти сотни верхних. Чуть позже они вполне ожидаемо сменились криками радости.

Вокруг источника построили рахью и поставили стражников с разрешением допускать до бессмертия каждого верхнего, что преодолеет путь через пустыню. Нижним такая милость, ясное дело, не полагалась. Король разослал глашатаев по всем городам, весть о чудесном источнике быстро распространилась, и потянулись караваны жаждущих вечной жизни к рахье под Белой горой…

Но не все верхние испили бессмертие, и это был их собственный выбор. В числе последних был и Люциус Квакус. И помешала ему проклятая любовь. Именно так всю жизнь думал его сын Арчибальд. Эта любовь оставила его на веки вечные одиноким и всеми презираемым полукровкой.

Глава 3. Где проснулась Катерина?

Катенька выплыла из царства Морфея пару минут назад, но открывать глаза, естественно, боялась. Она ведь помнила, какую несусветную глупость сотворила вчера. Это ж надо, пустить в дом незнакомого мужчину! Да ещё и иностранца! Да ещё и такого ммм… жеребчика! Ну ладно впустить, это даже можно оправдать охватившей её паникой, которая, как известно, всегда не лучший советчик. Но ведь потом она ещё позволила ему ТАКОЕ, что теперь всё её естество чувствует себя непривычно утомлённым и абсолютно счастливым. Чего с Петенькой не бывало уже несколько лет. «А может, и вообще никогда не бывало» – мелькнула предательская мыслишка и тут же ускакала в небытие, напуганная злобной фурией, что звалась совестью и хранила Михлюшкинский семейный очаг от сомнений и разногласий.

Катерина чувствовала себя изменщицей, последней прегадской гадиной на земле, и не знала, как будет теперь с этим жить. И она ужасно боялась открыть сейчас глаза и увидеть рядом этого идеального мужчинку. Потому как следовало его тут же вытолкать за дверь и потребовать забыть всё, что было, и никогда не возвращаться. Но… где гарантии, что её непослушное и истосковавшееся по великой страсти тело не воспротивится, не прижмётся снова к мужественному торсу и не позволит ему всё и везде и как можно дольше?

Вскоре все важные мысли были передуманы, и женщина просто лежала с закрытыми глазами, в нетерпении подрыгивая ножкой. Как вдруг она ощутила что-то странное. В её комнате больше не пахло прованской лавандой, что было, в принципе, невозможно, ведь Катерина тщательно подбирала по запаху всю бытовую химию, начиная от стирального порошка и заканчивая средством для мытья окон. И каждая тряпочка, досточка и клочок бумажки в её доме источали тонкий аромат лавандовых полей. Сейчас же жутко пахло сыростью и затхлостью. Катенька подскочила на кровати, намереваясь тут же изгнать из своего тщательно обустроенного семейного гнёздышка эту незванную вонь – и тут же осеклась.

Вокруг неё был совершенно невообразимый средневековый антураж. Мрачно-серые каменные стены и пол, на котором, прямо возле кровати, валялась рыжая шкура какого-то животного. Сама кровать была огромной, высокой, с полотняным пологом, который можно было задёрнуть, полностью отгородившись от остального мира. Что Катерина тут же и сделала, забившись в угол, обложившись мягкими подушками и укрывшись непонятно откуда взявшимся цветастым покрывалом с её кровати. Ещё одним неприятным открытием стало то, что под покрывалом она была совершенно голая.

И так, спрятавшись, Катенька просидела довольно долго, отчаянно пытаясь сообразить, где она находится и как тут оказалась. Нужных мыслей не находилось, от страха она почти дрожала, а из глаз капали мелкие трусливые слезинки.

А потом натужно скрипнула дверь, раздались суетливые шаги и что-то гулко поставили на что-то. Потом несмело приоткрылся полог, и в щелку заглянуло маленькое треугольное личико с волосами мышиного цвета.

– Приятного пробуждения, верши, извольте одеваться и завтракать, – тоненько пропищала девушка.

– А ты кто такая? И где я, вообще, нахожусь? – недоверчиво спросила Катерина.

Девушка опасений не внушала, говорила уважительно и, в общем-то, предлагала вполне разумные и необходимые сейчас вещи.

– Я – Мура из Разнижья. Их вершество наказали мне прислуживать вам и скрашивать часы ожидания.

– Ожидания чего? – уцепилась за единственно понятное Катерина.

Она почувствовала себя гораздо увереннее. Ну ещё бы, у неё появилась личная служанка! Непонятно где и непонятно как, но сам факт радовал, и Катенька решила им насладиться.

– Ожидания тех счастливых минут, когда их вершество снизойдёт к вам и уведёт за собою в царство разврата.

– Чего? – возмущенно воскликнула Катенька. – Вы тут совсем очумели, что ли? Какое царство разврата?

И тут она внезапно покраснела, вспоминая предыдущую ночь и властного красавца. Женское естество приподняло головку и облизнулось в предвкушении, видимо, оно было совсем не против такой перспективы. Сама же Катерина вполне здраво рассудила, что разбираться с проблемами надо по мере их поступления, а сейчас главное – одеться и поесть.

– Давай одежду, Мура, а после завтрака я хочу осмотреть этот дом и навести здесь порядок. У вас тут отвратительно пахнет и явно требуется проветривание.

Служанка отодвинула полог, и Катерина, наконец, смогла разглядеть её целиком. Это оказалась низкорослая толстенькая девушка с несуразно маленьким лицом и крупными натруженными руками. Катенька почувствовала себя как-то неловко при виде такого несимметричного и совсем некрасивого