========== Глава первая - Унесённые тенью ==========

- И куда ты ведёшь нас, Арполк? - златочешуйчатая Русна отодвинула крылом ветку с тропинки. - Неужели нельзя на крыльях добраться?

- Чтобы взрослые тебя за хвост повесили, что мы на руины летаем? - Тёмный дракончик мотнул одним ухом, выражая скепсис. - На вашем материке теперь Нашар, как и на моём, но это не значит, что твои родители ещё не остались мозгами в Хардоле, где детям можно без присмотра только в тот пустой склеп на другой стороне реки, потому что все живые и мёртвые трупы оттуда вынес Велеяр полстолетия назад.

- Кто это такой, Велеяр? - плетущаяся в хвосте серебристая Рамна вытягивала голову на длинной шее то в одну, то в другую сторону, силясь углядеть что-то за крыльями товарищей в ночном лесу. - Мы его по краеведению не проходили.

- А вы ещё спрашивали, чем на моей “дикой варварской родине” лучше, - оскалил в улыбке Арполк уголки пасти, уверенно петляя между замшелых стволов. - У нас нет всеобщей программы образования, что выпячивает одни исторические факты и скрывает другие в правильном пропагандистском порядке.

- Дурости и неправду ты говоришь, - обидчиво рыкнула Русна, но Арполк продолжал, будто не расслышав:

- Велеяр - Воплощение Тьмы, брат известной на вашем материке разве что своими репрессиями и рабовладельческим строем сар-волода Герусет. Нынешняя архидемоница, Инанна, убила Герусет и изгнала Велеяра на Хардол - как раз в эти места, на плато Мирар. Но Велеяр понял, что через эти лишения Тьма посвящает его в свои служители, лишает старой жизни и его личности в обмен на себя. Тут он совершил множество подвигов и радений. Защищал драконов от редких монстров и от частых набегов фэралов, что вас банально пытались крышевать за еду, уединялся в дальних пещерах…

- Фигнёй страдал, в общем, - хихикнула Рамна, вызвав у Арполка вздох:

- Как говорил Воплощение Велеслав, следующий зову Тьмы теряет стремление ко всему, чем дорожат непробуждённые драконы, его уже не влекут ни золото, ни кровь, ни души. Вас тоже блуждание по ночному лесу в неведомые руины завлекло больше, чем тёплое гнездо, мамкины колыбельные и книжки про подробно описанную взрослую любовь. И вы пошли сюда в реальности, а не через Сеть Снов. Значит, хотя бы отчасти вы сможете понять Велеяра.

Русна фыркнула, хотя Тёмный и говорил правду. После свержения старого демиурга естественная любознательность проснулась в хардольцах, многие десятилетия вынужденных жить в своеобразной изоляции от прошлого: то, что не укладывалось в официальную версию истории, просто не допускалось. Теперь же можно было лететь куда угодно, смотреть что хочешь, даже если родители и будут недовольны. О чём они не узнают, за то не накажут!

Тем временем впереди показались развалины. Первое, что увидели молодые драконы: белый треугольник, пусть и поросший травой, но ещё сохранивший яркий окрас. Слева от треугольника лежала половина от высокого столба, половина которого ещё гордо поднималась над развалинами низких домиков с округлыми крышами, через которые уже пробились зелёные деревца. Таких домов было штук семь, и вместе они образовали полукруг с пирамидой в центре. За пирамидой вздымалось здание повыше и покрасивее: многоярусное, с аккуратными треугольными балкончиками и низкими колоннами, поддерживающими каменное кольцо на крыше строения.

- Похоже на храм Аренила, - Рамна наконец вышла чуть вбок от товарищей, когда лес сменился большой поляной. - У него был символ - треугольник.

- Интересно, почему, ничего троичного в его учении не было… - Русна попробовала содрать со стены плющ, проверить, не сохранились ли барельефы или письмена.

- Только Единственный и Неповторимый Бог, жаждущий вашей любви и готовый предложить свою, но только под хвост, - Арполк развёл крыльями, самочки хохотнули. - Странно, тут, по записям потомков Велеяра, должно было находиться святилище более древней веры. Или его, как храм в вашей столице, просто снесли, чтобы возвести “правильный”, который не “промывает мозги”?

- Ты зря смеёшься, - Русна покачала головой, морщась. - Аренил существует на самом деле, а все остальные религии лгут и заставляют поклоняться каким-то бестелесным воображаемым сущностям, которые никогда не являются лично и не могут сами решить проблему.

- А судьба одна и та же - руины, - назидательно кивнула на пирамиду Рамна. - Никого этот бог не прельстил в стране атеистов.

- Заброшены давно, зато построили хорошо, - заметил Арполк, меняя тему. - Посмотрите, время почти не повредило главному зданию. А эти сторожки или жилье послушников - стены ещё крепкие, лишь крыши прохудились! Заглянем внутрь?

Не дожидаясь ответа, он подлетел к ближайшему домику, облетел его и нашел вход, через крышу прямо под ветками пробившегося деревца.

- Эй, есть кто? - в шутку крикнул он, затем вылез и замахал лапой подружкам.

А потом резко пропал с оборванным криком.

- Это он шутит или?.. - обернулась золотая к серебряной, только та уже кинулась на помощь.

Но не успели драконессы преодолеть расстояние, отделявшее их от руин, как навстречу им выпорхнул мерцающий силуэт взрослого дракона. Расправив пернатые крылья и вытянув необычайно длинный даже для нашаранина хвост, он помчался прямо на девочек. Схватил их, испуганно взлетевших, длинными лапищами, мутированными чуть ли не в птичьи ноги. Длинные когти проткнули чешую, разорвали мышцы, брызнула кровь и загремел рычащий визг жертв. Но похититель не собирался их убивать, только взять покрепче. Вцепившись в их тела, дракон засверкал устрашающе-острыми рогами, отливающими голубизной, и воля к сопротивлению его жертв тут же утихла, после чего самец прижал их к своим телам и сиганул в пролом, а затем - в портал, уводящий далеко за пределы этой планеты.

*

Взмахнув своими перепончатыми крыльями, Хубур Тиамат вошла в просторный коридор ожидания, служивший местом, где Нарата заставляла сгорать от нетерпения всех просителей, послов и посетителей своей Башни. Хотя хаосистка и находилась в хороших отношениях с дочерью Инанны Нингаль, хаосистка не была уверена, что и её не заставят сидеть на обитой тканью скамье. В конце концов, дружба их стёрлась после того, как Нарата отвергла чувства Хубур, а в последнее время драконесса пребывала в таких делах и заботах, что будь они даже близкими подругами, всё равно Хубур приходилось бы ожидать приглашения…

Как и вон тот