волнение, что я ощущала на протяжении долгой дороги сюда, и ужас от новостей по радио испарились, и я снова ощутила себя маленькой пятилетней девочкой.

— Мама, — выдохнула я, опуская сумку на пол.

Энн Китон вышла из-за стола, и я поспешила ей на встречу. Прошел год с нашей последней встречи. На прошлое Рождество мама приезжала в Атланту, чтобы убедиться, что я готова вернуться домой. Прошел всего год, но мама изменилась не меньше, чем гостиница.

В ее длинных по плечи волосах было теперь больше седины. Около карих глаз пролегли более глубокие морщины, а вокруг губ появились новые. У мамы всегда была хорошая фигура, в конце концов, именно от нее мне достались бедра и грудь, талия и даже животик, но сейчас она была на двадцать фунтов худее.

В моем желудке свернулся ком беспокойства, когда она обняла меня. Неужели я ничего не заметила за прошедший год? Разве меня так долго не было? Десять лет — это огромный срок, особенно когда видишь кого-то так редко.

— Милая, — сказала мама хриплым голосом. — Детка, я так рада тебя видеть. Так счастлива, что ты здесь.

— Я тоже, — серьезно прошептала я в ответ.

Возвращаться домой мне совсем не хотелось, но, когда я крепко обняла маму и вдохнула знакомый аромат ванили, поняла, что это было верное решение. Уверенность росла во мне с каждой минутой, что я проводила рядом с ней.

Маме было всего пятьдесят пять лет, но возраст не всегда имеет значение в жизни. Ничто не имеет, если речь заходит о смерти. Я знала это лучше других. Отец умер молодым десять лет назад, когда мне было девятнадцать. Я сама едва не сделала свой последний вдох после того, как у меня отняли все.

Глава 2

Железный закусочный столик напротив окна с видом на веранду и сад стоял на кухне, сколько я себя помнила. Проведя рукой по нему, я ощутила под пальцами едва заметные, но знакомые отметины, вырезанные по бокам. За этим самым столом я рисовала, когда была ребенком, и делала домашнее задание вечерами, став старше.

Дверь, ведущую на старую кухню, которую теперь использовали как кладовую, снабдили табличкой «Только для персонала». Эта дверь, как и все на обновленной кухне, была свежевыкрашена белой краской.

Мама принесла две чашки кофе и села напротив меня. Теперь в комнате пахло как в кофейном магазине, и я совершенно не думала о том, что волновало меня ранее.

— Спасибо, — сказала я, обхватывая ладонями чашку. Губы растянулись в улыбке. На чашке были маленькие рождественские елочки. Несмотря на то, что Рождество прошло две недели назад и все украшения уже сняли, эти чашки будут актуальны весь год. Осмотрев кухню, я нахмурилась и спросила:

— Где же Джеймс? — Джеймс Джордан был шефом на этой кухне как минимум последние пятнадцать лет. — Я чую запах еды.

— Ты чувствуешь запах тостов. — Мама сделала глоток кофе. — У нас произошли изменения. Гости должны заранее уведомить нас, будут ли они ужинать в гостинице, тогда мы готовим на их выбор. Это уменьшает нагрузку, и у нас не пропадает много еды просто так. — Она сделала паузу. — Теперь Джеймс приходит всего три раза в неделю. Во вторник, четверг и субботу. — Мама поставила чашку на стол. — У нас довольно стабильное положение в бизнесе, но со всеми этими новыми отелями, открывающимися повсюду каждый год, мне нужно внимательнее следить за расходами. Помнишь, я рассказывала тебе про Анжелу Реиди?

Когда я кивнула, мама продолжила:

— Она наша главная горничная, убирается утром и днем со среды по субботу. Дафна все еще работает, но она не молодеет, поэтому я перевела ее на свободный график. Это позволяет ей больше времени проводить с внуками. Анжела замечательная работница, но немного рассеянна и временами забывчива. Она то и дело запирает себя в домике, что снимает, ей даже приходится хранить запасной ключ в задней комнате.

Я слушала это, попивая любимый сладкий кофе. Из всего, что рассказывала мне мама, получалось, что основной работой она занимается в одиночку. Это объясняло глубокие морщинки вокруг глаз и губ и прибавление седины в светлых волосах. Управление гостиницей или любым другим бизнесом с такой командой повлияло бы на кого угодно. Я знала, что последние десять лет были для нее сложными по многим другим причинам.

По тем же, по которым они были сложными и для меня.

Иногда, хоть и нечасто, мне удавалось забыть о том, что заставило меня уехать далеко от дома. Эти моменты были редкими и непродолжительными, но когда они случались… Это было самое приятное ощущение умиротворения в моей жизни. Я чувствовала себя как раньше, словно могла притвориться обычной женщиной, построившей карьеру в любимом деле, с самым обыкновенным, даже скучным прошлым. Я бы не сказала, что не смирилась с тем, что произошло с моей семьей и со мной. Мне понадобились шесть лет интенсивной терапии, чтобы пережить все, но я все же наслаждалась моментами временного забытия и была за них благодарна.

— Ты делаешь все сама, мама. — Я поставила чашку на стол и закинула ногу на ногу. — Это большая нагрузка.

— Но выполнимая. — Мама улыбнулась, но улыбка не затронула ее глаз цвета виски, таких похожих на мои собственные. — Теперь ты дома. Мне не придется все делать самой.

Я кивнула, опустив взгляд на кружку.

— Мне стоило вернуться домой…

— Не начинай. — Мама потянулась через стол и накрыла мою руку своей. — У тебя была очень хорошая работа…

— Она заключалась в слежке за боссом, чтобы он не изменял своей третьей жене. — Я сделала паузу и усмехнулась. — Очевидно, справилась я не очень, раз номер три уходит от него.

Мама покачала головой и подняла свою чашку.

— Милая, ты была личным ассистентом человека, управляющего мультимиллионной консалтинговой компанией. В твои обязанности входило гораздо больше, нежели просто следить, чтобы он держал член в штанах.

Я захихикала.

Единственным, что могло посоревноваться с хваткой моего босса в бизнесе, — его неудержимое желание спать со всеми женщинами, с которыми это было возможно. Но то, что мама сказала, тоже было правдой. Поздние встречи в офисе, переговоры за ужинами и плотное, изменчивое расписание с бесконечными перелетами с одного побережья на другое и по всему миру были моей жизнью последние пять лет. В этом были свои плюсы и минусы, но решение оставить работу далось мне нелегко. Однако работа позволила мне накопить средства, которые дадут мне окунуться в более спокойную жизнь, не беспокоясь о деньгах.

— У тебя была своя жизнь в Атланте, — продолжила мама, и я приподняла бровь. Мое время почти полностью принадлежало мистеру Бергу. — К здешней жизни нелегко будет вернуться.

Я напряглась. Мама ведь