случае с трудами Ницше. И неважно, что мир изменился.

— Пафосный засранец, — вопреки инстинктивному порыву она не убрала руку. — Далеко пойдёшь.

— Ну, раз это утверждаешь ты…

— Это утверждает история. Умение красиво говорить всегда ценилось больше, чем красиво работать.

— Верно. Помнится, однажды в детдоме мне довелось уговорить «старшего» перестать отнимать у нас еду. Я и не знал, что у астматиков столь «прекрасное» чувство юмора. Он всё шутил над нашим истощением, Кириллу ради шутки вообще руку сломал. Я тоже кое-что сломал, незаметно разумеется. Вышло гораздо смешнее. У него аж дыхание перехватило от смеха.

Юля испытала схожее ощущение, но вовсе не от смеха.

«Шутник, блин…»

— А вчера в тебе взыграла солидарность? — спросила она первое, что пришло в голову.

— Солидарность здесь играет малую роль. Скажем так, мой взнос ввиду наличия гипотетической солидарности смотрится логично. Это простая арифметика. Я купил фундамент прозрачной репутации. С одной стороны, щедрость манит пресечь границу наглости. К сожалению, политика не подразумевает альтернативной модели имиджа на ранних этапах созидания краеугольного камня власти — репутации. Можно выделиться своим умом или щедростью. Но ум нужно показать, а на это может уйти вся жизнь. Любит ли народ умных? Посмотри вокруг и получишь ответ. Любит ли народ щедрых? Несомненно. А ещё он любит хлеб и зрелища. И обязательно полюбит того, кто готов всё предоставить на блюдечке. Авансом.

Антон расслабленно наблюдал за игрой маленьких пушистых щенков у ручья. Казалось, ему нет дела до того, слушает его однокурсница или предпочитает делать вид, что слушает.

— Зачем ты мне это говоришь? Комплекс суперзлодея?

Даже тявканье двух глоток не заглушило тихий, в меру издевательский смех.

— Хочу подкинуть пищу для размышлений. Ты немного отличаешься от остальных. Жизненной позицией, например.

— Да уж. Твоя позиция до отвращения идеальна, — Юля устало откинулась на спинку скамьи. Спорный по содержанию диалог всё чаще навевал далеко не самые приятные ассоциации…

— Очень точно подмечено. Я — моральный инвалид. Штука в том, что в отличие от инвалидов физических я истинно-второсортный, — вяло «пошутил» Антон. — Но то мой осознанный выбор. Так проще.

— Пожертвование — тоже твой осознанный выбор?

Он молча кивнул.

— Мой вопрос всё ещё в силе. Почему? — Юля подумала, что её собеседник либо пьян, либо сошёл с ума. Нет, она понимала, что до неё пытались донести, но считала приведённый довод глупостью чистой воды. — Власть приобретается за деньги. Через пару-тройку лет тебя забудут. Как раз, когда закончишь учиться.

— Узкое мышление. Представляешь, там, — он указал пальцем вверх. — Во мне увидели потенциальную марионетку. Каков результат? Сотня писем. Приглашения посетить студии телепередач в качестве гостя. Ты можешь вступить со мной в партию…

— Ага, вот зачем я тебе понадобилась!

— Необязательный атрибут, — Юля невольно удивилась и неожиданно для себя немного обиделась равнодушию, отчётливо проскользнувшему в озвученном предложении. — Девушка не помешает имиджу. Как-никак, психология отношений.

— Но ты ведь мог попробовать себя в бизнесе!

— Репутация, Юль. Альтруист с деньгами вызывает уважение и по большей части крайнюю степень подозрительности. Все будут думать: уж не на костях ли возведён его бизнес? Возможно, он просто откупается от надоедливой совести? Но кто так подумает о талантливом сироте, который ничего не имел изначально? — Антон подставил лицо холодному дуновению и протянул девушке руку. — Идём. Пройдёмся до кафе, там и обсудим материальный вопрос.

— Так ты правда поможешь?!

— Я от своих слов отказываться не собираюсь, знаешь ли.

— Спасибо! — в порыве благодарности Юля обняла сокурсника за плечи, лёгким усилием воли отбрасывая негатив. — И… я согласна.

Гуляя под руку с Антоном, она думала о его сомнительной персоне.

Пафосный эгоист со скверным чувством юмора. Почему же тогда внутренне он не вызывал отторжения? Может, дело в искренности? Искренность симпатизирует…

Он без утайки рассказал о своих планах. Ведь оба прекрасно понимали, что любовью здесь и не пахнет.

Холодный расчёт.

Ей была важна карьера. Независимость от отца-прокурора, воспользоваться которым запрещала гордость.

Ей. Не ему.

Неприязнь отца к жене не распространялась на дочь. И на её близкого друга. А может, и не только друга.

Антон знал о стремлениях девушки. И здраво рассудил, что общество целеустремлённого человека привлекательнее посредственной партии.

— Ты прав, — случайно озвучила она свои мысли. — Привлекательнее.

Этим вечером, сразу после перевода денег они посидели в дорогом ресторане и даже посетили оперу. Компания современных подростков вряд ли бы пошла туда по собственной инициативе, но им нравились пристанища духовных гурманов двадцать первого века. Проникаясь атмосферой бессмертной классики, Юля с подачи сокурсника думала о том, насколько же ничтожны их представления о правильном по меркам вселенной. И подобные моменты разрушали иллюзии ничуть не хуже укрепления веры в прекрасное.

Их поцелуй вышел неловким, отчасти из-за её нерешительности. Тогда ещё Юля и не предполагала, что в последний раз провожает глазами спину… союзника?

Теперь это не имело ровным счётом никакого значения. Судьба соизволила порадовать творений Божьих очередной жестокой шуткой.

Утренний выпуск новостей разразился трагичным сообщением о кончине десяти человек. Автокатастрофа, унесшая жизни невинных людей потрясла неблагополучный район. Однако уже на следующий день о ней мало кто вспоминал, равно как и о личностях жертв. Всех, кроме одной.

«И где ты теперь?» — думала Юля, возвышаясь над чёрным памятником с букетами декоративных цветов. Бывшие подруги и многочисленные ухажеры из института не решались подойти ближе. Никто из них не помог в трудную минуту. Никто не откликнулся, хотя многие могли помочь и однажды клятвенно заверяли, что помогут.

«Это не добро и не зло. Это смирение и адаптация».

Вскоре началась колкая вьюга. Ещё несколько дней назад светило солнце, и вот уже синее небо заволокло тёмными тучами. В лицо участникам похорон летел снег, казалось, сама природа насмехается над всеобщим лицемерием.

Лицемерием районного депутата, который и оплатил из своего кармана дорогие декорации ради одобрения народа.

Лицемерием сокурсников, что пришли сюда чисто для галочки, а сами предвкушали глоток тёплого душистого чая и комфортный диван.

Лицемерием самой жертвы, что