постарше глубокомысленно рассуждали, что сюжет, конечно, вызывает вопросы, но что-то гениальное в нем несомненно есть.

   Как ни пытался Ник избегать кинокамер, его вскоре стали узнавать на улицах. Поклонницы и журналисты начали превращаться в проблему. Еще не так давно он мечтал об этом, теперь хотелось сбежать, спрятаться, и по-прежнему грыз червь сомнений:

   " Так ли уж гениально его творение? И действительно ли все это нужно человечеству?"

   Однако, получив заказ на несколько новых сценариев, он отбросил душевные терзания и сел за работу. Теперь он ощущал себя состоявшимся профессионалом. А профессионал просто должен хорошо делать свою работу.

   Премия "Счастливчик года" стала итогом стремительно взлетевшей карьеры. Вручали ее по традиции во Дворце Счастья. Церемония, где виновнику торжества отводилась роль статиста, представляла собой красочное шоу. На этот раз, по замыслу организаторов, преобладала инопланетная тематика. Ко дворцу Ника доставил дисколет, замаскированный под космический корабль. Сделав почетный круг, летательный аппарат завис по центру площади, точно над тем местом, где начиналась ковровая дорожка. Внизу уже бесновалась костюмированная массовка. Загримированные под инопланетян актеры потрясали бутафорскими бластерами. Некоторые, держали на кожаных поводках сразу по несколько рабынь. Чувственно изгибая спины под ударами матерчатого бича, полуобнаженные девицы очень сексуально изображали страдание. А вокруг, словно переросшие блохи, прыгали и резвились маленькие зеленые роботы. Вакханалия занимала почти все огромное пространство площади, и только в самом дальнем от дворца углу, Ник успел разглядеть за кордоном полицейских машин группу протестующих. Около сотни человек, потрясая плакатами, что-то выкрикивали, но их голоса тонули в грохоте праздника. Общество "Спасения человечества" презрительно именуемое сектой "натуральщиков", не могло не почтить своим присутствием столь знаковое событие. Эти отщепенцы традиционно выступали против всех новых веяний цивилизации, и потому, создатель модного направления индустрии развлечений, становился их естественным врагом.

   " На что они рассчитывают? Надеются быть услышанными, или просто хотят попасть в вечерние новости?" - успел подумать Ник. Тем временем, дисколет мягко опустился на землю. Входной люк, превращаясь в трап, поехал вниз. И оглушенный грохотом фанфар виновник торжества вступил на ковровую дорожку.

   Наверное, это был самый утомительный день в его жизни. Настоящим счастливчиком Ник ощутил себя только, когда церемония завершилась. Наконец, он остался один в роскошных апартаментах Дворца Счастья, где по сложившейся традиции проводил первую ночь новый избранник Фортуны. Оставалось всего лишь одно протокольное мероприятия - " Главное интервью года". Несколько медиа империй соревновались за право задать ему несколько вопросов. На этот раз победила корпорация "Вселенский разум". Разговор с журналистом должен был состояться с глазу на глаз при отключенных камерах и системах прослушки. Считалось, что именно такая обстановка позволит герою интервью лучше раскрыться. И, похоже, расчет был верный. Ник не собирался откровенничать, и все-таки хотелось хоть кому-то высказать то, что угнетало его в самом начала стремительного взлета.

   " Ну, а на массового читателя это можно будет и не выплескивать. Все равно право последней редакции за мной!"

   Взяв в руки бокал, Ник опустился на спинку дивана. Умная мебель тут же постаралась выбрать наилучшую форму, давая телу возможность почувствовать себя максимально комфортно. Сделав большой глоток, Ник дождался, пока любимый напиток начнет действовать, и погрузился в приятное расслабленное состояние. Он ждал, но ожидание сейчас было не в тягость. Перед глазами, проплывали кадры из прошлого. Словно в старинном кинотеатре он был здесь всего лишь наблюдателем, без права участия:

   - Вот маленький мальчик пристает к родителям. Хочет получить свою долю внимания. А они или заняты работой, или охотятся за новинками индустрии развлечений. И вот уже подчеркнуто независимый подросток, старается выстроить свою жизнь, как считает правильным, и запоздалые попытки вмешаться в его воспитание вызывают только протест и отторжение... Сцена прощания, перед отъездом родителей в "Города счастливой старости". Звучат ничего не значащие слова о том, что надо будет почаще выходить на связь. Но отец и мать, кажется, больше озабочены тем, правильно ли выбрали сектор проживания, и не стоит ли, пока не поздно, поменять его на более комфортный. А Ник, наверное, впервые чувствует щемящую боль. Кажется, будто его обокрали, и кража эта свершилась еще до рождения... Потом смутные воспоминания о колледже, где из сверстников ( он сам тоже не исключение) ключом бьет желание самоутвердиться. И наконец, первый настоящий успех на поприще сценариста, и прямо за ним долгая полоса неудач. Но сейчас, с вершины славы, этот период воспринимался несколько иначе. И он чувствует уже не жалость к самому себе, а странное желание снова вернуться в это время и с большим достоинством перенести посланное судьбой испытание...

   Ведущий журналист "Вселенского разума" появился в номере как-то неожиданно и бесшумно. Испуганно вскинув взгяд, Ник увидев изрезанное морщинами лицо пожилого человека. Господин Старков явно пренебрегал средствами восстанавливающей косметики. Только взгляд казался еще молодым, хотя и здесь годы отразились чуть заметной печатью грусти.

   - Оторвал вас от воспоминаний? - с улыбкой поинтересовался журналист.

   - Угадали! - улыбнулся в ответ Ник.

   - Об этом не сложно догадаться. На вершине успеха часто возникает желание оглянуться назад. Понять, откуда растут корни победы - из твоего прошлого или это просто игра судьбы, стечение обстоятельств.

   Слова неожиданно попали в болевую точку и Ник даже вздрогнул.

   - Похоже , вам часто приходилось бывать на вершине славы? - с мрачной иронией поинтересовался он. Но саркастический тон не задел журналиста.

   - Я не в первый раз беру интервью у счастливчиков - спокойно сообщил Старков, и по-хозяйски расположился напротив. И Ник вдруг почувствовал духовное превосходство этого человека,