class="book">    - Мы хотели заказать у вас сценарий. Если нет желания сотрудничать, можете подтвердить это сейчас. Или все-таки заказ вас интересует? - произнес он ледяным голосом, и, как показалось, потянулся к пульту, чтобы отключиться.

   - Интересует! Конечно, интересует! - прокричал Ник, вскакивая с кресла.

   - Ну вот, и хорошо! Тогда высылаем заказ. - уже более миролюбиво произнес Кречинский.

   Оформленный по стандарту компании пакет упал на почту, наверное, еще до того как "вестник богов" отключился. Пробежав глазами общие пункты, Ник даже не стал смотреть тему сценария. Введя личный код, он послал подтверждение, и через несколько секунд на кредитку пришла первая часть аванса.

   Лишь тот, кто познал тяжесть уныния, сможет сполна насладиться удачей! А он уже вдоволь успел надышаться сырым туманом безысходности. С раннего утра изо дня в день эта серая пелена висела перед глазами, заставляя поверить, что уже никогда не проглянет солнце, что жизнь скучна и бессмысленна, и все попытки изменить ее лишь бег по кругу тюремного двора. И вот солнечный луч внезапно пробил завесу. В его победном свете стены тюрьмы оказались лишь миражем, и за этой уже не существующей преградой проступили сверкающие горные вершины. Тенистые леса зеленой дымкой обволакивали их подножья, кристально чистые ручьи, рассыпаясь водопадами, сбегали по крутым склонам. Их алмазные брызги вместе с пением птиц приносил ветер. И весь этот мир принадлежал теперь ему!

   Это был незабываемый вечер! С зажатой в руке бутылкой виски Ник, постепенно пьянея, блуждал в подсвеченном миллионами огней сумраке ночного мегаполиса. Вокруг, в карнавальном смешении эпох и стилей, проплывала праздная толпа. Кокетливо улыбались и подмигивали живые татуировки на обнаженных плечах девушек, сотканные из световых лучей голографические красотки приглашали провести незабываемый вечер. Из распахнутых дверей ночных заведений бодрящей волной накатывала энергетическая музыка. Но он, не останавливаясь, проходил сквозь эту мишуру света и звуков, оставаясь наедине с обрушившимся на него счастьем.

   Следующим утром Ник начал изучать задание, и с первых же минут возникло недоумение. Сама тема - вторжение инопланетян не представляла ничего нового. Необычным оказалось требование заказчиков создать сценарий, по которому земляне неизбежно должны терпеть поражение, и оказываться в рабстве. Причем рабство должно было быть абсолютным с полным телесным и духовным подчинением. Вчитываясь в детально расписанные пункты, Ник все сильнее чувствовал отвращение к предстоящей работе. Еще недавно, он просто мечтал получить заказ, будучи уверенным, что поднимет любую тему. Теперь же вдруг обнаружил, что есть вещи, которые не готов делать, несмотря ни на какие гонорары и обещания будущей славы.

   Но мог ли он отказаться? Теоретически да. Но, анализируя такой вариант, Ник вдруг обнаружил, что разрыв контракта ввергал его уже не в виртуальное, а вполне реальное долговое рабство. Впрочем, это было еще полбеды. В конце концов, пара лет принудительных работ по уходу за больными или в службе переработки отходов, могли погасить любой долг. Но как отказаться от шанса стать творцом, выстраданного долгими месяцами ожидания и уныния!? Не мог же он собственной рукой раз и навсегда перечеркнуть свою судьбу и карьеру!

   Несколько дней прошли в мучительном творческом кризисе. Пытаясь приступить к работе, он создавал и тут же стирал наброски будущей пораженческой эпопеи. Казалось, что все сделанное предельно бездарно и не идет в сравнение с тем, что удавалось раньше. Наконец, выручила полученная в колледже специальность психотехника. Анализируя, причины своего творческого бессилия, он вдруг понял:

   " Чтобы создать такой сценарий, надо представить себя инопланетным захватчиком! Взглянуть на мир их глазами."

   Психологический прием неожиданно удался. Взирая на Землю из холодных глубин космоса, он увидел крохотную планету - идеально приспособленную для жизни, но находящуюся во власти существ недостойных такого сокровища. Взгляд со стороны вдруг высветил все грехи человечества. Сочетание безмерной гордыни с телесной и духовной слабостью, накопленная тысячелетиями техническая мощь в руках пигмеев, разум и воля которых вырождаются от комфорта и изобилия. Задача победить и поработить эту недостойную расу гуманоидов показалась теперь вполне уместной и даже необходимой.

   Работа сдвинулась с мертвой точки, и он даже успел уложиться в отведенные сроки. Послав сценарий на почту Империи, Ник спустился в ретро-бар и купил себе пузатую бутыль сделанного по старинным рецептам виски. На этот раз он не стал путешествовать по городу, а вернулся домой. Побывав в коже инопланетянина, он теперь старался избегать общества себе подобных. Презрение к людям мешалось в душе с комплексом вины и предательства.

   Старинный алкоголь действовал не так, как современные эликсиры счастья. Он не приводил в мгновенное состояние эйфории, а постепенно, расслабляя нервы и мышцы, снимал накопившиеся напряжение и усталость. Ник чувствовал, как его тело растекается по мягкому ложу кресла, а свободный дух, вырвавшись из цепких пут сомнений, весело порхает над бренной плотью. И в какой-то момент ему стало безразлично примет ли "Империя Грез" его сценарий, выйдет ли в прокат сомнительное творение, состоится или нет продолжение творческой карьеры. Оба варианта устраивали и не устраивали в равной мере.

   Через два дня он узнал, что сценарий принят. То, что началось дальше, походило на волшебство. Однако, Ник так до конца и не определился, считать ли эту сказку доброй. Его личный карьерный успех превзошел все ожидания. Для молодого автора вряд ли можно было ожидать большего подарка судьбы. Но не оставляло ощущение чьей-то злой насмешки и абсурдности происходящего. Все ведущие рекламные агентства и средства информации дружно в один голос принялись превозносить новый бестселлер. Обремененные степенями и почетными званиями корифеи психоанализа авторитетно доказывали, что для гармоничного развития современному человеку, нужно время от времени проходить через унижения, которые в избытке предоставлял новый шедевр. Заснятые на фоне афиши восторженные молодые поклонницы взахлеб говорили, что уже не в первый раз приходят испытать "Это". Люди