свою жертву.

Я крепче сжимаю свои книги, и руки становятся липкими. Если он набросится на меня, эта книга по геометрии будет чертовски хорошим оружием.

— Сильно сомневаюсь. Я не дам тебе никаких денег.

Он встает передо мной и качает головой.

— Вот тут ты ошибаешься. Парень, девушка... для меня это не имеет значения. Я все равно заставлю тебя подчиниться, чтобы получить то, что мне нужно, а мне нужны от тебя деньги. Ты сделаешь это для меня. Такая милая девушка, как ты, кажется, подходит для этого.

Я прищуриваюсь.

— Нет, это не так.

Роджер выбивает книги из моих рук и наклоняется ко мне, как будто собирается напасть, но голос останавливает его.

— Слушай сюда, сука…

— Подбери их. — Мой сосед и друг детства Ноэль Фалькон проталкивается сквозь толпу. Подойдя, он прищуривается и смотрит на Роджера, призывая его ответить. — Подними их, или, клянусь Богом, ты заплатишь.

Парень передо мной делает шаг назад и ухмыляется, когда Ноэль встает между нами, используя свое тело, чтобы защитить меня от Роджера. Сначала я боюсь за безопасность Ноэля, но быстро замечаю, что он почти ровня парню, который намного старше его.

Когда это он успел стать таким высоким и крепким?

Наверное, я никогда раньше не замечала мускулов Ноэля. То, как они растягивают его черную футболку, и то, каким на самом деле он стал широкоплечим, каким-то образом ускользнуло от меня. Конечно, летом я не видела его так часто, как обычно. Каждый раз, когда я просила Ноэля прийти и порыбачить на пристани позади моего дома, как мы всегда делали, он волшебным образом становился занятым, что было... странно, учитывая, что обычно мы проводили все наше время вместе.

Его волосы тоже отрасли. Лохматая грива, которой он щеголял в прошлом учебном году, когда увлекся рок-музыкой, теперь, наверное, касалась бы плеч, если бы он не собрал ее в низкий хвост. Я признаю, что он выглядит довольно хорошо.

Роджер расправляет плечи и качает шеей, как тренированный боец, прежде чем взглянуть на Ноэля.

— Для тебя будет лучше, если ты свалишь. Это касается только меня и Ширли.

Ноэль сжимает руки в кулаки по бокам.

— Думаю, ты не понял, ублюдок. Это ты должен свалить. Никто не связывается с Лэйн. Никто.

— Смелые слова. После того, как я набью тебе рожу, ты пожалеешь, что не ушел, когда я дал тебе такую возможность, — усмехается Роджер.

— Я никогда не брошу Лэйн. Тронешь её, затронешь и меня. — В голосе Ноэля слышится рычание, которого я никогда раньше не слышала. Низкое и угрожающие. Я никогда не думала, что Ноэль может быть таким страшным, крутым или... горячим.

О боже мой. О чем я только думаю? Ноэль не горяч. Ноэль это... Ноэль, мой друг, лучший друг с детского сада.

Я не могу долго размышлять над этой последней мыслью, потому что смех Роджера вытаскивает меня из моего пузыря. Без всякого предупреждения Роджер отдергивает руку и со всей силы устремляет ее Ноэлю в лицо. Две вещи происходят так быстро, что крик, нарастающий в моем горле, не успевает вырваться наружу. Во-первых, Ноэль с легкостью уклоняется от удара и бьет Роджера в лицо первым, одновременно отталкивая меня с опасного пути.

Во всей этой суматохе я падаю на пол как раз в тот момент, когда Роджер хватает Ноэля, и они валятся на землю. Сначала кажется, что Роджер побеждает, пока Ноэль не использует некоторые быстрые движения в стиле боев без правил и одерживает верх. Ноэль переворачивает Роджера на спину и седлает его, прежде чем схватить противника за рубашку и ударить правым хуком в лицо рыжеголового монстра.

Мой рот широко раскрывается, когда мальчик, которого я знаю большую часть своей жизни, защищает меня, как никто другой.

Чья-то рука хватает меня за плечо и поднимает с пола.

— Господи, Лэйни. С тобой все в порядке? — спрашивает Касс. — Слава Богу, Ноэль появился вовремя.

Я уже готова согласиться с ней, но тут парни снова катаются по коридору, и на этот раз Роджер все контролирует. Черт. Нет.

Меня охватывает странное желание защитить Ноэля. Я бросаюсь на спину Роджера, не думая заранее, что буду делать дальше. Обнимаю его за шею и крепко прижимаю к себе. Ничего не добившись, я впадаю в отчаяние, хватаю горсть рыжих волос и дергаю изо всех сил.

— Слезь с него!

Я игнорирую отчетливый звук теннисных туфель, шаркающих по кафельному коридору, и крепче сжимаю волосы Роджера. Никому не позволю причинить боль Ноэлю.

Меня тянут назад, но я отказываюсь отпускать Роджера.

— Юная леди, отпустите его!

Моя голова резко поворачивается в сторону долговязого мужчины с редеющими волосами каштанового цвета, в котором я узнаю своего учителя английского, мистера Джонса. И тут меня осеняет. Вот дерьмо! Я по уши в дерьме. Папа не допустит, чтобы тот факт, что я ввязалась в драку в первый день учебы в школе, обошелся без какого-либо наказания. Но всегда можно привести аргумент, что я помогала кому-то, над кем издевались, хотя этот кто-то убежал и, вероятно, был слишком напуган, чтобы встать на мою сторону, защитив от Роджера. Конечно, один из этих свидетелей подтвердит, что все это началось из-за Венделла, и Роджер здесь не невинная жертва.

Я разжимаю побелевшие костяшки пальцев, и волосы Роджера свободно падают с моих ладоней.

— Сумасшедшая сука, — бормочет себе под нос Роджер. — Э-э-э!

Я хихикаю, когда Ноэль отводит свое колено от паха Роджера, полностью затыкая его. Роджер падает, обхватив промежность, ясно давая понять, что только что получил по яйцам.

Ноэль встает и для пущей убедительности один раз пинает Роджера в живот.

— Никогда больше так с ней не разговаривай.

Мистер Джонс ставит меня на ноги и поворачивается, чтобы отругать мальчиков.

— Прекратите и отправляйтесь в главный офис. — Я поворачиваюсь и иду в противоположном направлении, думая, что ко мне это не относиться, потому что я девушка. — Не так быстро. И ты тоже.

Я резко останавливаюсь и медленно поворачиваюсь на каблуках.

Черт. Не стоит винить меня за попытку.

Ноэль приглаживает волосы назад, заправляя выбившиеся пряди за ухо. Он касается языком уголка рта, и я замечаю маленький порез на его нижней губе.

Наклоняю голову, изучая остальную часть его лица.

— Ты в порядке?