покинула. Бедняжка. Разбитое сердце.

– Приступ! Сердечный приступ! – быстро перебил его Оз. – Она осталась в городе и идет на поправку. Ее здоровье вскоре полностью восстановится. – С этими словами фокусник сердито сверкнул глазами на Фрэнка. Как он смеет открывать истинную причину ухода! – Может быть, ты хотел бы последовать за ней? – осведомился Оз у Фрэнка с едва уловимой угрозой в голосе. Всё это было напоказ, но ведь Оз и был человеком сцены, он знал толк в умело поставленных зрелищах.

Довольный тем, что поставил Фрэнка на место, Оз снова устремил всё внимание на Мэй. Они уже репетировали ее роль, но он хотел лишний раз удостовериться, что она всё помнит правильно.

– Не забудь, когда я вызову добровольца из публики... – начал он.

– Я подниму руку, – гордо подхватила Мэй.

Оз одарил ее улыбкой:

– Дорогая моя, тебя ждет невиданный успех.

И вышел из фургончика. Фрэнк и Мэй поспешили за ним. Пришло время волшебства.

* * *

Сначала представление шло как по маслу. Оз встал перед занавесом и начал рассказывать историю, связывавшую воедино все его фокусы. Вспыхнули факелы, и в полумраке шатра заплясали языки пламени.

– Мы с вами, – вещал Оз, – перенесемся через пустыни в таинственные земли Аравийского полуострова. – Зрители подались вперед, ловя каждое слово. Оз махнул рукой – и занавес у него за спиной раздвинулся, открывая декорации с арабским пейзажем. Публика заохала и заахала. Оз улыбнулся.

Он повел руками, и пламя факелов внезапно потускнело. Зрители затаили дыхание.

– Вот уже пять тысяч лет, – продолжил Оз, – душа несчастной Фернанды томится взаперти. Но сегодня вечером мы попытаемся ее освободить. – Оскар обвел взглядом зрительный зал и подавил невольную усмешку. Публика откликалась на его слова в точности так, как он и задумал. – Кто из вас протянет мне руку помощи?

Ни одной руки. Даже Мэй, сидевшая в третьем ряду, застыла как завороженная.

Оз сдавленно застонал.

– Не желаете ли помочь мне, мадам? – наконец осведомился он у Мэй, сердито глядя прямо ей в глаза.

Мэй спохватилась и внезапно вспомнила про свою работу.

– О да! – сказала она. – Конечно, я желаю помочь!

– Вы очень любезны, – с кривой улыбкой ответствовал Оз и жестом пригласил ее на сцену. Потом, обернувшись к публике, приступил к следующей части представления: – Леди и джентльмены! Перед вами простая деревенская девушка! – Он сверху вниз поглядел на Мэй, которая встала рядом с ним, хлопая ресницами. – Тебе нечего бояться. Самое главное – верить мне! Если веришь, возможны любые чудеса.

На глазах у завороженной публики Оз поднял руку и поводил ею перед лицом у Мэй, словно управляя невидимыми для зрителей потоками энергии.

– Твои веки тяжелеют, – нараспев заговорил он. – Тебя обволакивает усталость.

При этих словах глаза у Мэй действительно закрылись.

– Спи, – резко приказал Оз. И тело девушки мигом одеревенело. – Слышишь ли ты меня, о королева Фернанда? – вопросил Великий Оз.

– Да... – хриплым голосом откликнулась Мэй.

Под сводами шатра прошелестел дружный благоговейный вздох. Оз дождался, пока призрачный звук медленно утихнет, и лишь тогда продолжил представление. Он положил руку на лоб девушки; она подалась назад, и он произнес:

– Восстань же, Фернанда! Я приказываю тебе – восстань!

И при этих словах ноги Мэй медленно оторвались от земли. Еще мгновение – и девушка парила в воздухе! Заметив, что публика накрепко заглотила крючок, Оз повернулся к стоявшему неподалеку столику. На скатерти красовалась изящная арабская ваза. Оз быстрым движением выдернул скатерть – так стремительно, что ваза даже не шелохнулась. Потом он осторожно накрыл тканью парящую Мэй и воздел руки в воздух. Тело Мэй стало подниматься всё выше, а из-под узорчатого покрова посыпались тонкие струйки песка.

– Твоя душа летит обратно в Багдад, к мистическому храму любви, – вещал Оз.

В первом ряду сидела девочка в инвалидной коляске. Она не сводила с Оза широко распахнутых глаз.

Малышка никогда в жизни не видела таких удивительных чудес! Но далеко не все верили в волшебство столь же беззаветно.

Едва Оз приступил к грандиозному финалу, как из публики донесся мужской голос:

– Там проволока! Я ее вижу! – Он указал прямо на Мэй.

Оз примолк, посмотрел сначала на недоверчивого зрителя, потом на парящее тело. Скептик прав. В луче яркого света отчетливо различалась тонкая проволока.

– Сэр, вы ошибаетесь! – воскликнул Оз.

– Ничего подобного! – парировал тот. – Она вон там!

Оз напыжился:

– Проволока? Да какая мне в них необходимость? – Он махнул рукой в сторону кулис, и Фрэнк бросил ему саблю. ЩЕЛК! Стремительным взмахом Оз перерубил одну из проволок.

Зрители ахнули – они ждали, что Мэй сейчас упадет. Но она осталась висеть в воздухе! Оз перерубил еще одну проволоку. ЩЕЛК! А Мэй продолжала парить. Удивленные возгласы стали громче. Потом Оз сдернул покрывало. Девушка исчезла!

Зал взорвался аплодисментами. Окинув взглядом своих новых поклонников, Оз улыбнулся и бросил покрывало сомневавшемуся зрителю. Потом низко поклонился. Представление окончилось. Отвесив еще один поклон, Оз сделал шаг к выходу. Ему хотелось поскорее вернуться в свой фургон, пока из публики еще не выветрился восторг.

И вдруг его остановил тихий голос:

– Сделай так, чтобы я ходила.

Оз обернулся и увидел ту самую девочку в инвалидной коляске. Она смотрела на него снизу вверх, и в ее огромных глазах светилась надежда.

– Сделай, чтобы я ходила, – повторила она.

Оз растерялся. Такого еще никогда не случалось. Он стал искать глазами Фрэнка. Вдруг он поможет ему выпутаться? Но ассистент лишь приподнял бровь.

Оз склонился к девочке и тихо произнес:

– Это всего лишь цирковое представление.

– Но я в тебя верю, – ответила малышка.

К девочке подошел папа. В его глазах светилось не меньше надежды, чем у его дочери. Он пошарил в кармане и извлек пригоршню смятых долларовых купюр.

– Это всё, что у нас есть. – Он протянул деньги Озу. – Если сможете...

Под сводом воцарилась тишина. Публика ловила каждое слово Оза. Тот поглядел на деньги, борясь с соблазном. Но понимал: никакие фокусы не помогут ему с честью выйти из этой ситуации. Девочка больна. Он мог сделать вид, будто Мэй исчезла, но не в его силах поднять малышку на ноги. Как ни больно ему было отказываться от денег, деваться некуда.

– Гм... – Он подыскивал слова. – Я бы поставил тебя на ноги, но, к несчастью, в эфирном пространстве наблюдаются временные разрывы.

Надежда в глазах девочки медленно угасла. Зрители очнулись и недовольно загудели.

– Да ты