крайности смутил. Теперь же, когда рядом была Рем, беспокойство, овладевавшее им при встречах с Круш наедине, куда-то девалось.

Позади Круш стоял Феррис. Рыцарь подёргивал кошачьими ушками и недовольно поглядывал на Субару.

— К счастью, ужин ещё не подали. Поэтому ничто не помешает мне выслушать тебя, — сказала Круш.

— Являясь без предупреждения, ты отнимаешь-мяу у госпожи Круш драгоценное время, — заметил Феррис. — Учитывая её великодушие, тебе следовало бы пасть перед ней на колени и горячо благодарить её.

— Не беспокойся. Я не жду благодарности и не потребую, чтобы ты пал ниц, — сказала Круш.

— Не может быть! Госпожа Круш, я восхищён вашим доблестным благородством!

Когда традиционный полушутливый обмен репликами между госпожой и её рыцарем окончился, заговорил Субару:

— Предлагаю перейти к делу. Не думаю, что вы, леди Круш, намерены тратить время на пустую болтовню.

Хотя Субару не решался выкладывать как на духу суть вопроса, он боялся, что уклончивые слова вызовут у герцогини только недовольство.

— Ты сам попросил аудиенции — тебе и говорить первым. Ну, так чего ты хочешь?

Собеседница и правда не собиралась затягивать. Субару облизнул пересохшие губы, сделал глубокий вдох и прямо, без всяких околичностей, выпалил:

— Последователи Культа Ведьмы хотят напасть на владения графа Розвааля. Мне нужна ваша поддержка, чтобы дать им отпор.

Поскольку надеяться на военную мощь Розвааля не приходилось, оставалось искать поддержку на стороне. И Субару знал, что Круш в состоянии помочь.

Все находившиеся в гостиной встрепенулись, и только Круш слегка качнула головой:

— Вот как? Культ Ведьмы?

На её губах появилась кокетливая улыбка, и Субару стало немного не по себе от этой перемены в облике герцогини. Такой реакции он никак не ожидал. Так или иначе, начало разговору было положено. Пытаясь унять бешеное сердцебиение, юноша ждал, что скажет Круш.

— В чём дело? — герцогиня по-прежнему улыбалась. — Почему молчишь? Ты пришёл, чтобы говорить, разве нет?

— Да, но... я уже всё сказал...

— Не думаю, что это всё! Почему тебе нужна поддержка? Что конкретно ты хочешь? И что получу я, если откликнусь на просьбу? Я не смогу принять решения, пока не знаю всех подробностей.

Субару открыл было рот, но так и не нашёлся что сказать. Круш смотрела на просителя скучающим взором. И только тут до Субару дошло, насколько легкомысленно он себя повёл.

— Да, вы правы. Извините. Просто у меня нет опыта подобных бесед, поэтому я... немного волнуюсь...

— Понимать, что ты несовершенен, тоже важно. Не беспокойся. Но имей в виду: наш разговор ограничен моментом подачи ужина. Об этом не стоит забывать.

Продолжая демонстрировать великодушие, Круш не преминула напомнить и о времени. Метод кнута и пряника она использовала мастерски.

— Сперва о сути проблемы... Тут всё просто: нам не хватает боевой мощи. Нас слишком мало, чтобы одолеть членов Культа Ведьмы. Мы не можем отразить нападение.

— Действительно, всё просто. Однако мне кажется, тут достаточно одного графа Розвааля. Он самый сильный воин в королевстве Лугуника. Культ Ведьмы представляет для него не большую опасность, чем... что угодно другое.

— Если бы враг наступал в одном направлении... однако есть загвоздка: атака произойдёт одновременно по двум фронтам, а Розвааль всего лишь один!

Субару не сомневался: Культ нападёт и на особняк, и на деревню. К тому же разбойники, насколько он слышал, предпочитают избавляться от свидетелей. Негодяи могли причинить зло драконьим экипажам или каким-нибудь странствующим торговцам, повстречавшимся на пути.

— Ясно, — вымолвила Круш. — Твои доводы понятны. Однако не халатность ли это хозяина поместья, графа Мейзерса? Обязанность каждого землевладельца — иметь наготове вооружённые силы, способные защитить территорию. Неужели граф настолько беспечен и переоценивает собственную силу? Я была о нём лучшего мнения.

— Вы правы. И всё-таки именно по этой причине мы не в силах дать отпор злодеяниям, которые задумал Культ Ведьмы. Поэтому мне нужна военная поддержка! Требуется численное превосходство!

О том, что Розвааля может вообще не оказаться на месте, Субару решил умолчать. Он невзначай глянул на Вильгельма: старик был одним из тех, кого Субару непременно хотел бы видеть в рядах своего войска.

Круш, вероятно, догадалась, какой смысл был вложен в этот беглый взгляд, и, о чём-то задумавшись, тяжело вздохнула.

— Значит, Культ Ведьмы перешёл к активным действиям...

— Ага, — кивнул Феррис. — Впрочем, мы это предвидели, ведь на политической сцене появился полуэльф в лице госпожи Эмилии.

Субару нахмурился и хотел было потребовать объяснений, но тут его внимание привлекла Рем. Девушка молча сидела рядом, крепко сжав губы, однако Субару ощутил волну ярости, которая исходила от неё. Рем старалась выглядеть бесстрастной, и это выдавало бурю, бушевавшую внутри. Культ Ведьмы, который Рем люто ненавидела, отныне являлся заклятым врагом и для Субару. Нет сомнений: его глаза горели той же ненавистью, что и взгляд Рем.

— Картина ясна, — снова заговорила Круш. — А теперь объясни, почему ты пришёл со своей просьбой именно ко мне? На чём ты основывал свой выбор?

— Признаться честно, я выбрал вас потому, что в нынешних обстоятельствах мне проще всего договориться с вами. Вы оказали большую услугу нам с Рем, и я подумал, что лучшего союзника из претендентов мне не найти.

Ответ на этот вопрос Субару подготовил заранее. На самом деле он знал, что есть и другой потенциальный союзник, с которым было бы относительно просто договориться. Однако сейчас ближе всех оказалась Круш, поэтому юноша и обратился к ней.

— Проще всего, говоришь...

— Да, так и есть. Поэтому я решил...

— Субару Нацуки, позволь поправить тебя, — перебила Круш. На её лице возникла многозначительная улыбка. Герцогиня подняла вверх указательный палец и продолжила: — Похоже, я ввела тебя в заблуждение, приютив в своём доме. Сейчас я его развею.

— Заблуждение?.. Что вы имеете в виду?

— Я обращаюсь с вами как с друзьями. Но Эмилия — мой политический конкурент. Понимаешь? Мы враги.

— Но вы приняли нас как дорогих гостей...

— Потому что заключила соглашение. Моё отношение к вам закреплено в договоре. В особняке вы мои гости, но за пределами этих стен мы, как и прежде, соперники.

В первую свою жизнь в особняке герцогини Субару нарушил соглашение, и Круш объявила его своим врагом. С одной стороны, это показывало, насколько серьёзно она относится к договорённостям. С другой, свидетельствовало об упрямстве и формальном подходе к делам.