нет, рис весь съеден, ни земли, ни денег… Пусть ест Страшилище проклятое!»

А Линь Маленький решил не сдаваться. Бежать, конечно, бесполезно, он понял это сразу. Стоит Страшилищу вытянуть лапу, и оно тут же схватит тебя, даже если ты успеешь отбежать на тысячу шагов.

Страшилище облизнулось в предвкушении сытного обеда и выкатило на Линя Большого и Линя Маленького свои зеленые глазищи.

— Съесть нас собираешься? — крикнул Линь Маленький, весь дрожа от негодования.

— МОГУ И НЕ ЕСТЬ, — ухмыльнулось Страшилище, — ПРИ ОДНОМ УСЛОВИИ: ЕСЛИ ВЫ УПЛАТИТЕ МНЕ ДАНЬ — МНОГО-МНОГО ЖЕМЧУГА.

— Жемчуга? А что это такое?

— ХА-ХА-ХА! НЕ ЗНАЕТЕ?.. ТЕМ ХУЖЕ ДЛЯ ВАС! ТОГДА НЕ ВЗЫЩИТЕ…

— Бежим! — шепнул на ухо Линю Большому Линь Маленький.

— Все равно догонит.

— Если в разные стороны, не догонит.

Раз!.. Два!.. Три!.. Линь Большой помчался сломя голову на восток, Линь Маленький — на запад.

Страшилище растерялось. Сперва оно бросилось догонять Линя Большого, потом Линя Маленького, да так и осталось ни с чем.

Братья убежали, даже не вспомнив о своей суме с пожитками. А у Страшилища разыгрался аппетит. Досадуя на неудачу, оно схватило суму и сунуло ее в пасть. Но какой от нее толк, от холщовой сумы! Невкусная, стираная-перестираная, она застряла в дупле больного зуба. Разозлившись, Страшилище выдернуло из земли сосну и принялось ковырять ею в зубах.

— ЧТО Ж, ТЕПЕРЬ ПОСПАТЬ БЫ! — вздохнуло Страшилище, выплюнув наконец остатки противной сумы.

Снова взошел месяц, изогнутый и тонкий, как девичья бровь.

Страшилище потянулось, чтобы немного размяться, но по неосторожности задело краешек месяца и оцарапало лапу до крови.

— ТЬФУ! — со злостью плюнуло оно. — НЕ ВЕЗЕТ ЖЕ МНЕ СЕГОДНЯ! ПОИСТИНЕ НЕ ВЕЗЕТ!..

Глава вторая Королевский закон

е переводя дыхания Линь Маленький пробежал ровно десять ли.^[2] Оглянулся — Страшилище не гналось за ним. Тогда он остановился, отдышался и стал громко звать старшего брата:

— Гэгэ! Гэгэ!

Но тут он вспомнил, что они бежали в разные стороны. Кто знает, где теперь его брат! На глаза у Линя Маленького навернулись слезы. Он хотел было заплакать, но слишком устал для этого и потому, устроившись поудобней в траве, тут же заснул.

Взошел месяц. В его бледном сиянии заискрились жемчужины невысохших слез на ресницах Маленького Линя.

Спит Линь Маленький, спит третий час: где ему знать, что по дороге уже приближается новая беда, на этот раз в облике двух важных сановников!

Один из сановников — пес по имени Пип, а второй — лис, его зовут Пипин. Оба одеты с большим вкусом. Особенно изящно выглядит колпак на голове господина Пипина, похожий скорее всего на перевернутое оцинкованное ведро. Наверное, этот колпак был отлит из серебра, так он сверкал в лучах месяца.

— Везет же мне сегодня, друг мой! — обратился господин Пип к господину Пипину. — Представь себе, утром я подобрал на дороге совсем новенький кошелек!

— А что в нем было? — полюбопытствовал Пипин.

— Ни за что не догадаешься. Полный кошелек мух!

— Подумаешь, кошелек с мухами! Это же невкусно, — ответил Пипин, который слыл весьма ученым лисом и был, разумеется, весьма сведущ в вопросах гастрономии.

— Любопытно, что бы вы хотели найти, господин Пипин? — обиделся Пип.

— Во всяком случае, что-нибудь более съедобное, чем мухи, господин Пип. Ну хоть бы маленького человечка.

— Это не так уж трудно. У меня прекрасный нюх. Уж если я увижу человека, я его обязательно почую!

Так, беседуя, они подошли к тому самому месту, где спал Линь Маленький.

Пип даже подскочил от удовольствия.

— Господин Пипин! Господин Пипин! Я говорил вам, что мы обязательно найдем что-нибудь съедобное! Ха-ха!.. Ну конечно! Вот, глядите!

Пипин почесал лапой за ухом и с завистью посмотрел на Пипа.

А тот уже обнюхивал спящего мальчика и с видимым превосходством поглядывал на своего приятеля.

— Ну как, господин Пипин, сколько, по-вашему, я за него выручу, если продам живым весом?

Линь Маленький не открывал глаз.

— Я хочу спать! — спросонок бормотал он. — Кто здесь лает?

Пип громко рассмеялся:

— Как! Ты не доволен, что тебя потревожили? Так знай, раз я тебя нашел, значит, отныне ты принадлежишь мне. Что захочу, то с тобой и сделаю.

Линь Маленький испугался, сон как рукой сняло — плохи дела!

— Чего ты от меня хочешь? Ведь я спал…

— Что хочу? Я подобрал тебя, и теперь ты мой. Знать ничего не знаю! — оборвал его Пип.

— Что значит — подобрал? Что значит — твой! Я не твой, а свой собственный.

— Ну вот! Не веришь — спроси у кого хочешь, хоть у него. — И Пип кивнул в сторону Пипина.

Тот подскочил к Линю Маленькому и, схватив его за ухо, поволок по земле к ногам господина Пипа.

— В нашем государстве действительно существует такой закон, — назидательным тоном заговорил Пипин, принуждая Линя Маленького кланяться Пипу. — Если кто-либо нашел на дороге вещь и эта вещь ему понравилась, она становится его собственностью. Господин Пип нашел тебя, значит, ты стал его собственностью. Очень просто, спорить не о чем.

Линь Маленький протер глаза и, ничего не понимая, уставился сперва на Пипа, затем на Пипина.

— А я не верю, что может быть такой закон! — воскликнул он.

Пип ответил:

— Как хочешь. Можешь верить, можешь не верить, но так записано в нашем Своде законов. Я тебя нашел, теперь ты мой. Не хочешь быть моей собственностью — плати выкуп: тысячу золотых кирпичей. Тогда, пожалуй, я предоставлю тебе свободу.

Линь Маленький отчаянно вырывался из цепких объятий Пипа, но Пип был гораздо сильнее.

— Я не принадлежу тебе! — кричал Линь Маленький. — Никаких золотых кирпичей у меня нет! Я не верю такому закону и не хочу ему подчиняться!

— Что ж, пойдем и спросим у кого-нибудь, есть такой закон или нет. Согласен? — предложил Пип.

— Согласен! Пошли к королю!

— Что ж, к королю так к королю!

И они пошли. Пип цепко держал Линя Маленького в лапах, все еще опасаясь, что тот может убежать.

— Я весьма признателен вам, господин Пип, что вы несете меня, — сказал Линь Маленький. — Но, право же, мне неудобно: я не могу двинуть ни рукой, ни ногой.

Хитроумный расчет Линя Маленького оказался верным. Пип обладал большой силой, однако, пройдя несколько километров, он почувствовал, что смертельно устал.

— Бедный господин Пип! У вас ведь ноги подкашиваются! — воскликнул Линь Маленький, когда пес слегка ослабил объятия. —