Позвольте мне идти самому.

— Что ж, это можно.

Но как только Пип опустил Линя Маленького на землю, тот помчался от него как на крыльях.

От удивления уши господина Пипина, спрятанные под колпаком, поднялись так стремительно, что драгоценный колпак взлетел на небо и зацепился за краешек месяца, не собираясь возвращаться к хозяину. Пипин залился слезами.

— Ой! Моя шляпа-а! — скулил он, с мольбой глядя на Пипа. — Такого прекрасного цилиндра лишился!

Но у господина Пипа не было времени разыскивать чьи-то пропавшие головные уборы. Со всех четырех лап он бросился в погоню за мальчиком. Бегал Пип, конечно, быстрее Линя Маленького — ведь родом он был из охотничьих собак.

Беда! Лапы господина Пипа тянутся к Линю Маленькому. Они все ближе, ближе!..

«Скорей, Сяо Линь! Еще нажми!» — подбадривал себя Линь Маленький.

Месяц бежал за ними по небу, не отставая ни на шаг. А на краешке месяца висел серебристый головной убор господина Пипина, позвякивая на ветру. Только теперь Линь Маленький догадался, что это было обыкновенное жестяное ведерко, к тому же игрушечное. Он оглянулся, и в этот момент господин Пип схватил его за шиворот.

— Считай, что ты — первый бегун, — сказал Линь Маленький, тяжело вздохнув.

— Болтай, болтай больше! Пойдешь со мной к королю. Пусть сам король скажет, ты моя вещь или не моя.

И сановный пес потащил Линя Маленького в город. Месяц вместе с колпаком господина Пипина плыл вслед за ними.

А Пипин все скулил. Он смотрел на свой колпак скорбными глазами и жалобно повизгивал:

— Что же мне делать? Что мне делать те-е-перь?..

— И чего ты скулишь? — накинулся на него Пип. — Дело выеденного яйца не стоит: подожди недельки две, пока месяц снова станет луной, тогда твой колпак сам свалится на землю.

— Ничего другого действительно не остается, — рассудил Пипин. — До свидания, господин Пип, идите без меня. Я здесь посижу, покараулю свой цилиндр на всякий случай: как бы его королевский наследник не стянул!

И Пип с Линем Маленьким отправились в столицу государства. Спустя два часа они были у городских ворот.

— Открывайте! — повелительно застучал в ворота Пип. — Открывайте скорей!

Король как раз собирался ложиться спать. Услышав громкий стук, он нахмурился:

— Кому это вздумалось беспокоить меня в самую полночь? Кто там?

Стража уже спала, и королю пришлось самому идти открывать городские ворота.

Король был немолод. Длинная-предлинная борода тянулась за ним по полу. Он вечно наступал на нее и спотыкался. Вот и теперь: со свечой в руке он медленно тащился по двору, то и дело теряя шлепанцы, и, конечно, оступился, запутался в бороде и упал. Свеча погасла.

— Ай-ай-ай! — захныкал король.

Пипу надоело ждать, и он забарабанил в ворота что было силы:

— Эй, кто там есть? Где король? Почему не открываете?

— Сию минуту! Вот только зажгу свечу. Ах, какая неприятность!

Час спустя король наконец открыл ворота.

— Что случилось? — спросил он сердито.

Пип, конечно, поклонился королю до самой земли и сказал…

Нет, нет, я оговорился. Не успел господин Пип раскрыть рот, чтобы объяснить причину столь позднего прихода, как Линь Маленький выскочил вперед и быстро заговорил:

— Я спал на траве. Потом пришел вот этот господин Пип. Потом господин Пип схватил меня. Потом он сказал, что я — его вещь. Потом я сказал, что ничего подобного: никакая я не вещь. Потом мы пошли, чтобы спросить вас, короля.

— А потом? — спросил король.

— А потом мы стали стучаться в ворота. Стучали, стучали, потом услышали, что кто-то упал и захныкал…

Король покраснел:

— А вот и нет, я не хныкал.

Пип изогнулся перед ним в почтительном поклоне:

— Объясните ему, ваше величество: если Сяо Линя подобрал Пип, значит, Сяо Линь — вещь Пипа. Ведь так сказано в нашем законе?

— Неправда! — возмутился Линь Маленький.

— Молчать! — рявкнул Пип. — Сейчас слово за королем. Рассудите нас, ваше величество.

Король дернул себя за бороду и медленно произнес:

— Пип говорит правильно. Сяо Линь является вещью Пипа…

— А я не верю! — стоял на своем Линь Маленький.

— Можешь верить, можешь не верить, от этого закон не изменится.

Король извлек из кармана Свод законов, поставил свечу на землю и принялся перелистывать книгу. Листал он долго, пока не нашел то, что ему было нужно.

— Вот видишь, Сяо Линь, это наш Свод законов. А это смотри: статья тридцать восемь тысяч восемьсот шестьдесят четвертая. В ней сказано: «Если Пип подберет на дороге Линя Маленького, Линь Маленький становится собственностью Пипа».

Что оставалось делать Линю Маленькому? Действительно, в Своде законов нашлась такая статья!

— Ну как? — ехидно спросил высокопоставленный пес.

— Ладно, пошли.

Можете себе представить, как возненавидел Линь Маленький короля! На прощание он сказал ему:

— Хоть ты и король, а нюня! Ведь это ты хныкал, я знаю!

— Фи, какая неприличная песенка! — сказал Пип, покачав головой, и снова стал кланяться королю. — Благодарю вас, ваше королевское величество, за разъяснение!

Откланявшись, он потащил Линя Маленького к выходу. Король уже собрался закрыть за ними ворота, как вдруг вспомнил об одном деле чрезвычайной государственной важности:

— Эй, Пип! Если встретишь продавца пельменей, вели ему принести мне две корзины. Пельменей в курином бульоне захотелось что-то.

— Будет исполнено, ваше королевское величество.

— А если не встретишь продавца пельменей, купи мне соевого сыру, вареного в подсолнечном масле. Только чтобы с душком, слышишь?

— Слышу, ваше королевское величество.

— А если все-таки встретишь продавца пельменей, уплати ему за меня долг. Ладно?

— Ладно, ваше величество!..

Глава третья Аукцион

есяц медленно уплыл на запад, прихватив с собой колпак Пипина, а на востоке, выбросив вперед ослепительные лучи, взошло солнце, золотое-золотое, и земля сразу помолодела.

Взору Линя Маленького открылся большой город.

— Ты куда меня ведешь? — спросил он Пипа.

— В мой фирменный магазин.

— Зачем?

— Не твое дело. Ты