самой.

Автобус скрылся и Ната растерянно почесала лоб. А на что она собственно надеялась?

В начале поисков она рассчитывала на мастерскую или магазин, где за оплату обручем ей вызовут такси. Но не станет она искать Механика. Хотелось поскорее убраться из этого трижды проклятого места. Надёжнее отыскать магазин.

И если народ в этом мерзком городишке ещё не сбрендил вконец от кригерства или “гуманизма”, то ей поможет продавец, а если нет, то после ремонта она обязательно вернётся сюда и свернёт шею этому водиле, надерёт зады этим школьницам! И этому продавцу. И им всем! И похитителям Бети! И… И Альбу, который не ищет её! И… И кому ещё?

— Простите! Мадам, с вами всё в порядке?

Ната подняла глаза и увидела, как над ней склонился седой старик. Пока она злилась, он внимательно её рассматривал, подрагивая то ли от волнения, то ли от проблем со здоровьем. Выглядел старик довольно приветливым.

Сначала Ната посмотрела на своё отражение. В облицовке пластика остановки её встретило чумазое лицо с гроздьями репейника в тёмных волосах, что немало смутило и ещё сильнее испортило настроение. Печально она пробурчала:

— Удивляюсь, как вы тут разглядели… мадам?..

— Ваши прекрасные ноги дают понять…

Старик выражался осторожно и казался порядочным. Рубашка, как и штаны его, видали виды, но выглядели опрятными. Неказисто сидела серая жилетка, но карманы были застёгнуты, как у воспитанного гражданина, походившего больше на городского жителя, чем на расхлябанного провинциала.

Старик внушал доверие. Ната обвела рукой место своего отчаянного сидения.

— Как видите, мне помощь не помешала бы.

— Ну, так проходите.

Старик с готовностью прошёл по узкой тропинке к ближайшему дому метрах в пятнадцати и приоткрыл дверь, приглашая её; Ната, перебирая рукой, зашуршала по гравию дорожки всем телом и он любезно поправился:

— … вернее, проползайте.

— Спасибо. А то тут от желающих помочь отбоя не было, — пожаловалась она, вползая в проём.

— В этом пригороде живут сплошь кригеры, — сочувственно произнёс старик.

— Да уж. Я убедилась в этом, — оглянувшись, согласилась она.

В просторной гостиной ей приглянулся высохший и продавленный с годами диван, к которому она и прислонила две ноги. Ната развернулась, опёрлась о боковину и с ужасом заметила, сколько грязи вместе с ней перекочевало в дом. От порога тянулся толстый широкий след из песка и камешков вперемежку с сухими травинками и листьями.

— Простите, я оплачу уборку, если здесь примут к оплате мой обруч.

Она с извинением показала старику запястье. Он не обратил на кредитный обруч никакого внимания, закрыл дверь и спокойно нажал на одну из многочисленных кнопок, встроенных в косяк. После тихого писка из проёма в стене выскочил Уборщик. Робот размером с крупную кошку привычно загудел и начал всасывать в себя уличную грязь. Ната с сомнением покосилась:

— А вы, значит, не кригер?

Убеждения кригеров в её Министерстве знали. В отличие от привычных умеренных “гуманистов”, которые просто побаивались роботизации, кригеры неистово отказывались иметь Уборщиков, Посудомойщиков и прочие полезные в быту устройства с искусственным интеллектом. Даже с примитивной толикой его. Насколько их неприятие распространяется на киборгов таких, как она, Ната наверняка ещё не знала. Но боялась о них предполагать, судя по поступкам школьниц и того мужчины, который повстречался первым. Эти догадки могли ей очень не понравиться.

Старик миролюбиво ответил:

— Нет, от чего же. Я — кригер. Просто, стал им недавно. Вам ведь нужен Механик?

— Или хотя бы вызвать такси, — пояснила она.

— У меня есть Механик, — он почесал за ухом. — Если хотите воспользоваться, то, пожалуйста.

Ната не знала, что думать. Кригер держит дома дорогущее устройство? Звучало его заявление крайне странно.

Она осторожно поинтересовалась:

— Четвёртое поколение?

— Нет. Второе. Но я его улучшил. С вашими повреждениями мой Механик справится на раз.

Ната решила спросить напрямую:

— Разве кригер станет улучшать железяку?

В её представлении фанатик должен считать Механика проклятием, а не хранить дома и уж тем более не улучшать мерзкое устройство. В ответ старик невинно улыбнулся:

— Я когда-то был инженером.

Он исчез за дверью, где послышались шаги по лестнице, вглубь подвала. Оттуда до Наты донёсся звон перекладываемых железок. Признание старика вызывало в ней тревогу. Инженер среди кригеров? Неслыханное дело. Что он делает в такой глуши? Инженеров и так на Топале не часто встретишь. А такого, кто мог улучшить Механика, по пальцам перечесть. Это же крайне образованные люди и живут они в роскоши, получая огромные деньги. Неужели так повезло? Или старик врал.

Она с подозрением осмотрелась, пока снизу раздавался шум. Убранство дома походило на типичное для недорогого загородного жилища. Обшарпанные занавески и мебель. Облупленные местами стены и косяки с дверьми давно не видали краски, уж не говоря о ремонте. Ничто не указывало на инженерный талант хозяина. Зато при входе темнел шкаф, набитый книгами.

Никто на известных девяти планетах не воспринимал всерьёз эту никчёмную бумажную труху. Лет семьдесят назад, примерно в 3200 г. о. Т. (от освоения Топала)³, будучи подростком, Ната слышала о том, что прежнюю моду читать с листа хотели возродить. Но всем казалось это смешным и нелепым. Кто во времена докеров⁴, где хранится вся нужная информация, будет связываться с громоздкими вещами?

Она вспомнила, что её докер разбит во время нападения, но не беда. Дома хранится его полная копия. Тревожила другая мысль: куда она попала? У окна на журнальном столике Ната увидела белеющий раскрытый том. Ещё два на полу, под ним. Ната повернула голову в сторону проёма, ведущего на кухню, и там, на столешнице среди кастрюль, заметила краешки печатных изданий. “Он, что — кригер-маньяк?” — решила она.

Должно быть, совсем упёртый фанатик, заманивший её Механиком. А сам задумал… Что? А что он, собственно, задумал? Убить её? Этот тщедушный старикашка? Или позовёт кого-то на помощь?

На всякий случай, она приготовилась к любой неожиданности.

— Вы не бойтесь, — послышалось с лестницы, будто старик прочёл её мысли. — Я люблю киборгов, таких как вы.

Ната недоверчиво наблюдала, как он выкатил лёгкую металлическую тележку, служившую обычным ложем во время ремонта.

— Не поняла вас, — призналась она осторожно.

— Я создавал вас. Вернее, вашу шестую серию.

Он ткнул пальцем в торчащие из каркаса обломки. После