опрокинутым остовом машины нигде не видать.

Далеко и долго везли её, если сейчас ночь. Значит, без сознания Ната пробыла много часов. Никогда такого с ней не происходило. Никогда её сигнальный маячок не отказывал, как сейчас. Питание на него не поступало. Из-за поломки Ната не могла позвать на помощь. Молчали и сетевые устройства. Спутниковое слежение отказало, равно как и сеть. Ната искала спасения глазами и понимала: никто не знал, что она здесь. Починить что-либо возможности не представлялось. Ната отбросила не без сожалений носок, перехватила ноги правой рукой, а левой — загребла шершавый грунт. Решила ползти прочь от надвигающегося зарева восходящего Денеба² — на запад. Там, где, как она знала, в мраке ночного горизонта лежал её город, столица Топала — Тетра.

**

Днём от её вида испуганно разбегались в стороны песчаные ящерки. Под палящим солнцем они оседлали вершины камней и колотили гортанными дыхательными мешками в унисон, дёргая беззубыми ртами, будто хором сговорившись, насмехались. Ната, сердито поглядывая на их шайку, своим непрестанным движением разгоняла в стороны маленьких трусливых желтокожих обитателей пустыни, ломала кусты, оставляя за собой вдавленный след, и продолжала путь к высокому каменистому бурому холму на пределе видимости.

На следующую ночь, перед рассветом, откуда-то сверху прокричала сова. За сутки ползания назойливая пыль въелась во все механизмы; тёмные волосы с вплетёнными пучками травинок и репейником спутались в отвратительную грязную мочалку. На лбу слиплись тонкие глиняные наросты, а веки огрубели под слоем песка. Кожа внизу стёрлась в лохмотья, обнажая титановый остов. От майки осталось немногое, но достаточно, чтобы прикрыть явную наготу.

Батарея ни разу не подводила. “Хвала “ТНН”!” В шестую серию корпорация ставила лучшие аккумуляторы. Вдобавок на все задания Ната заряжала по полной. Так что хватило бы на месяц ползания на животе. Однако не пригодилось. Спустя сутки, на рассвете, с вершины бурого холма показался мелкий пригород.

Одно- и двухэтажные домики выстроились вдоль не оживлённой трассы. Внизу простиралась полузелёная долина, а сам мегаполис Тетра вырастал в далёкой дымке частоколом небоскрёбов и солнечными бликами от них. Внизу катил одинокий автомобиль. А пригород даже и городом-то не назвать. С десяток старых крашеных жилищ, обнесённых низкими из дешёвого пластика заборами.

Но и этого достаточно. Главное, отыскать здесь мастерскую, где есть Механик. У Наты в квартире имелся свой, а вот ноги восстановить хотелось сейчас. Только в придорожном сервисе можно найти дорогущее ремонтное устройство стоимостью в миллион кредов. И Механик подойдёт не любой. Не ниже четвёртого поколения. И корпорации “ТНН”. И чтоб кредитный обруч приняли к оплате, ведь наличных жетонов с собой она никогда не имела.

Ната пересекла дорожное полотно и, взобравшись на тротуар, приподнялась. Тротуар городка пустовал. Его от жилых домов разделяла полоса высоких кустов. Поодаль, вдоль плитки, виднелась автобусная остановка. Была надежда, что транспорт скоро придёт забрать людей, потому что под пластиковым навесом две школьницы, как раз чего-то ожидали, одетые по форме и с рюкзаками. Ната подумала, что может вызвать такси, воспользовавшись телефоном одной из них. Если не найдёт Механика, то хотя бы сможет добраться до своей квартиры.

— Эй, мистер!

Внезапно прямо перед ней из прохода меж кустов возник мужчина. Ната от неожиданности вздрогнула, отбросила ношу и умоляюще протянула к нему руку:

— Вызовите, пожалуйста…

Мужчина бросился наутёк, не дослушав. Удивлённая Ната ещё раз позвала его, но тщетно. Перепуганный мужчина скрылся за углом дома, сверкнув напоследок белками ошарашенных глаз. “Гуманист, — поняла она. — Или, скорее, кригер!” Люди из этой немногочисленной и новой ветки “гуманистической” направленности боялись и ненавидели существ из металла. Кригеры возникли с пару десятков лет назад и прославились как неистовые радикалы в борьбе против применения искусственного интеллекта и машин где бы то ни было.

“Странные люди… Надеюсь, не весь городок такой…”

Как только она приблизилась к остановке, школьницы, заметив её, подпрыгнули, взвизгнули и, шумно толкаясь, влетели в придорожные кусты. Зелень поглотила их буквально в мгновение, оставив изумлённую Нату наблюдать, как ветви машут ей на прощание от лица сбежавших глупых девочек.

“Долбанные кригеры! — от злости её затрясло. — Чтоб вы провалились! Я же человек! Пусть и в прошлом”.

Со всей силы ударила кулаком по плите. Будь модель тела не шестой, а, скажем, седьмой серии, то плита определённо раскололась бы. А сейчас не вышло. Зато досада отошла на второй план, уступив место отчаянию.

Возможностей спасения оставалось множество, но в конец расстроенная Ната села, прислонилась спиной к столбу остановки и угрюмо уставилась вдаль, не желая никуда двигаться.

**

На солнце сверкнула красная туша с заметным жёлтым маршрутным номером — сквозь мираж показался автобус. Очевидно, его-то и ждали школьницы. Ната приободрилась: наверняка он остановит здесь и заберёт её из этого пугающего городка.

Издалека у водителя заблестел слуховой имплантат вместо уха. Это значило, что автобус вёл не кригер, а обычный городской житель. Добрый знак, посчитала Ната, и на всякий случай махнула ему рукой. Но вместо того чтобы остановить, он, выпучив глаза, продолжил движение.

С пренебрежением косясь, он крутанул руль и нагло объехал остановку, всем своим видом показав, что не желает останавливаться. Ждущей спасения Нате оставалось лишь наблюдать, как мимо проносятся окна с лицами пассажиров, которым также до неё дела не было. Один ребёнок состроил ей издевательскую рожицу, а в последнем окне сидела женщина с кибер-собачкой, известной по рекламе зоомагазина. Лицо хозяйки было ледяным, выражающим презрение и очень походило на сердитую морду зверька.

Это были не кригеры, а обычные городские жители. Ни у кого из них, раненная и остро нуждающаяся в помощи Ната, не вызвала сострадания. Все, кто был в автобусе, и главное — водитель, просто бросили её на произвол судьбы. Застывшая Ната проводила удаляющийся транспорт убийственным взглядом: “Это вы считаете себя людьми?”

От злобы и стыда ей хотелось провалиться и не замечать ничего. Порушенные надежды вызвали обиду и непонимание. А ведь в Тетре её наверняка бросили так же. И не только её. Никому там до лежащего и умирающего человека дела не было — лежи и подыхай! Однако впервые Ната столкнулась с подобным равнодушием по отношению к себе