историю своей жизни я прочитал в какой книге ещё в детстве и успел почти всё позабыть. И нет, я не душа генерала Курибаяси, я всего лишь её частичка, оставшаяся запертой в мече, который он оставил дома перед своей последней битвой… Лейтенант, ты веришь, что у оружия есть душа?

– Ч-что? – вздрогнул я.

– Душа, – повторил японец. – У некоторых вещей просто обязана быть душа – иначе никак.

Я вспомнил о душе Юй, заключённой в Еве-01 и мне стало не по себе.

– Я не говорю сейчас о винтовках, танках или самолётах – их век слишком короток, чтобы у них был шанс осознать себя как личность. Но вот мечи или, скажем, корабли… Они успевают прожить долгую и насыщенную жизнь. Они знают, какова на вкус кровь врагов и хозяев. Они могут многое вспомнить и многое хотят забыть…

Генерал усмехнулся.

– Я сейчас в очень интересной ситуации… Прямо как тот древний мудрец, который однажды заснул, и ему приснилось, что он бабочка, которой снится, что она мудрец. А проснувшись, он долго не мог понять, кто же он – мудрец, которому снилось, что он бабочка или бабочка, которой снилось, что она мудрец… Вот и я теперь думаю – кто же я? Генерал, который решил, что он душа меча, или же душа меча, которой приснилось, что она – генерал?

У меня уже начала идти кругом голова от ощущения сюрреалистичности всего происходящего. И ведь, что самое обидное, я себя уже начал потихоньку щипать за ногу, но кроме болящей конечности никакого результата не добился…

– Впрочем, это всего лишь философия, – с усмешкой заявил Курибаяси. – Не особо вслушивайся в бурчание старого солдата, лейтенант… Лучше скажи, как тебе живётся-то?

– Да вроде бы ничего… – несколько недоумённо пожал я плечами. – Учусь, тренируюсь, служу потихонечку… Ангелов время от времени убиваю…

– Нет, это-то я всё и так знаю, – покачал головой Тадамити. – Ты лучше скажи, как тебе действительно живётся. Всё-таки ты не японец, ещё очень молод, да и миссия у тебя прямо скажем трудная…

– Знаете, товарищ генерал… – только сейчас поймал себя на мысли, что почему-то с языка автоматом срывается именно «товарищ», а не «господин»… Впрочем, если товарищей у нас всего лишь попытались в 91-м отменить, то вот господ в 17-м очень даже перестреляли…

– Да привык я, в принципе. Человек – он такая тварь, что почти ко всему может привыкнуть… Как-то даже теперь и забываю иногда, что была у меня другая жизнь и другой мир. Немного я здесь прожил, но уж слишком пришлось со всем этим сродниться.

– Это хорошо, – вздохнул японец. – А то ведь у вас там кроме тебя и драться-то некому – женщины сплошняком…

– Нет, ну женщина – тоже человек… – возразил я.

– Дело женщины – хранить дом и детей, а войной пускай занимаются мужчины, – категорическим тоном заявил генерал.

– Как бы мне это Мисато и особенно Аске объяснить… – задумчиво почесал я затылок. – Да и что делать, если других нет? Приходится воевать с теми, кто есть…

– Глупая у вас всё-таки война, хочу сказать, – заметил Курибаяси. – Очень уж противник себя странно и нелогично ведёт. Почему Ангелы нападают поодиночке? Почему такой сильный разброс в возможностях и тактике? Если это война, то почему нет первичного удара по стратегическим объектам и инфраструктуре врага?

– Ох, товарищ генерал, умеете вы вопросы задавать… Если бы мы всё это знали, то наверняка было бы легче бороться с Ангелами… Но они, наверное, действуют по какой-то негуманоидной логике…

– Это всё бред, лейтенант. Логика может быть негуманоидной, но не может быть нелогичной.

– Ну, может быть, это какая-то особо хитрая тактика…

– Я бы за такую тактику под трибунал отдавал, – хмыкнул Тадамити. – Если этим Ангелам нужно что-то в подземельях Токио-3, то я на месте их командира собрал бы вместе несколько единиц и одновременно атаковал город с воздуха и суши. Уничтожил бы в первую очередь ваших Евангелионов, как основную ударную силу, потом зачистил огневые точки, разобрался с гарнизоном и начал инженерную подготовку по проникновению под землю…

– Хорошо, что вы не командуете Ангелами, товарищ генерал, – рассмеялся я.

– Нет в этом ничего хорошего, лейтенант, – нахмурился японец. – Сейчас я утрировал, но суть остаётся прежней – даже самый тупой и бездарный, но хоть немного знакомый с военной тактикой, офицер распорядился бы такой силой с гораздо большим умом. И я не склонен думать, что враг совсем уж глуп. Скорее уж это тогда не война и не вторжение, а нечто иное…

– Ну и что тогда? – спросил я. – Карательная операция межпланетных экологов, сезонная миграция монстров на гнездование, начало библейского Апокалипсиса?

– Всё может быть… – задумчиво ответил генерал. – Скорее всего, этого никто и никогда не узнает… А жаль. Поняв врага, его можно победить гораздо быстрее и проще…

– Сунь-Цзы, кажется, говаривал, что тот, кто не знает своего врага будет то побеждать, то проигрывать…

– Это норма войны. Невозможно всё время побеждать или проигрывать… А на понимание врага иногда просто не бывает времени.

– Наверное, вы правы… Но, увы, мне пока что не остаётся ничего другого, кроме того как останавливать врагов атакой лоб в лоб.

– Смотри, лейтенант! – погрозил мне пальцем японец. – Когда-нибудь эта гибельная тактика тебя подведёт и или враг будет слишком силён, или врагов будет слишком много.

– Надеюсь, что это всё же не случится, товарищ генерал…

Внезапно вся окружающая реальность начала как-то тонко подрагивать и расплываться. Я немедленно вскочил на ноги.

– Что это?

– Похоже, что твоё время здесь подходит к концу, – спокойно произнёс Курибаяси. – Но… Ты ещё ведь вернёшься сюда, лейтенант – когда тебе плохо или больно ты всегда можешь сюда вернуться. А я смогу поговорить с тобой хоть о чём-нибудь…

Внезапно пришла мысль, что я почему-то по возвращению в реальный мир забываю всё, что видел в… Как там сказал Курибаяси?.. Тень от меча?.. Ну, пусть будет Тень…

– Жаль, что я, наверное, ничего не вспомню о том, что здесь было…

– Ничего, это пройдёт… Ты главное – заглядывай к старику хоть иногда, а слишком долго я уже не разговаривал с живыми людьми…

– Вам, наверное, здесь очень одиноко, товарищ генерал? – тихо произнёс я.

– Да нет, почему же? – слегка удивился японец. – Пока тебя здесь нет, лейтенант, я обычно сижу в самолёте – разговариваю с теми солдатами…

– Так они же мёртвые?! – поразился я.

– Да я как бы тоже, – пожал плечами Тадамити. – Но солдатам всегда найдётся о чём поговорить друг с другом, особенно учитывая то, где и когда воевал я, и где и когда воевали они… А иногда сюда даже ОНА заглядывает.

Реальность