крыло.

Потом он отводил его в сторону и шептал ему что-то на ухо.

Когда перепелов собралось около десятка, они расселись вокруг Лилии, попросили и ее сесть и потом первый перепел обратился к ней:

— Ну, теперь расскажите нам…

И подмигнул одним глазом своим товарищам.

Лилия принялась рассказывать.

Она рассказывала про рака, про пауков портных, как раз то, что я уже рассказал читателю.

Когда она кончила, все перепела сказали:

— Гм!..

И поглядели друг другу в глаза.

Потом опять переглянулись и добавили:

— Это удивительно!..

При этом некоторые из них даже привскочили на ноги и хлопнули крыльями.

Затем они опять сели на свои места, воткнули носы в перья на зобу и закрыли глаза.

— Что вы делаете? — спросила Лилия.

Один перепел ответил:

— Мы думаем.

Остальные молчали.

— О чем? — спросила Лилия.

Тот же перепел ответил ей глухо:

— Как вам помочь?

А остальные по-прежнему молчали.

Они думали…

Они долго думали.

Лилии стало казаться даже, что они уснули.

— Вот что! — произнес наконец один из них и поглядел на остальных. — Господа!

Перепела один за другим вынули свои носы из перьев, поглядели на говорившего и спросили:

— Ну?

— У меня в городе живет дядя.

— Ну? — опять сказали перепела, и один спросил:

— В клетке?

— В клетке; только он привык.

— Ну?

— А у него есть скворец-приятель, и этот скворец умеет говорить… Только вы не понукайте, я и так расскажу.

Перепел крякнул и продолжал:

— Я дам мамзель Лилии письмо к дяде, и растолкую ему все, а он скажет скворцу, а скворец замолвить словечко ихнему хозяину.

Тут он обратился к Лилии:

— Вы уж, мамзель Лилия, научите его, как сказать; он сейчас переймет.

И оглянувшись на остальных перепелов, он сказал:

— Так что ль?

— Так, — ответили перепела, — пиши записку.

Перепел написал на листке придорожника записку, вручил ее Лилии и сказал, что проводить ее до заставы.

— Я полечу, а вы идите за мной.

И он, точно, проводил Лилию до самой заставы.

Тут они расстались.

Перепел полетел в поле, а Лилия пошла по улице…

Глава II

аступило уже утро.

Дворники сметали пыль с улицы. Между камнями мостовой суетились воробьи и, должно быть, ругались между тобой из-за зерен: громко и сердито они кричали, собираясь толпами, толкаясь и махая крыльями.

Лилия пошла прямо по улице.

Глаза у нее были широко открыты; она шла тихо, невольно задерживая шаги.

Ведь она в первый раз видела город.

Правда, улица была застроена маленькими одноэтажными домами, и в них ничего не было такого, что остановило бы на себе внимание городского жителя.

Но ведь Лилия родилась далеко отсюда, рядом с камышами.

До тихи пор она только и видела эти камыши да ракиты.

А когда к ней подошел дворник, с черной всклоченной бородой, с узким потным лбом, приплюснутым носом и жесткими топорщившимися кверху бровями и попросил ее сойти на тротуар, чтобы не мешать ему мести улицу, она остановилась, как вкопанная, и молча смотрела на него, вытаращив глаза и полуоткрыв рот.

— Пожалуйте-с на тротуар! — сказал дворник и показал, где тротуар.

Лилия перешла на тротуар, а дворник, на минуту оставив метлу, плюнул на одну ладонь, потом сейчас же на другую, опять взял метлу и, сделав ею, как огромной кистью, полукруг по земле перед собой, сразу очутился по колено в облаке пыли.

Лилии показалось странным, зачем этот человек с всклоченной бородой решил непременно дышать пылью.

Но она побоялась спросить его об этом и, ускорив шаги, поспешно пошла прочь.

Когда она шла и слышала за собой шмурыганье метлы по мостовой, она вздрагивала каждый раз, как раздавалось это шмурыганье.

Ей хотелось поскорей уйти отсюда, и невольно вспомнились луг, река, камыши и лозняк…

— Спать пора! — раздался вдруг недалеко от нее хриплый голос.

Лилия остановилась.

Голос шел сверху и это обстоятельство поразило ее не меньше, чем самое восклицание.

Будь тут где-нибудь по близости луг или поле, тогда бы другое дело; но она стояла у ворот большего каменного дома.

— Спать пора! — опять прохрипел невидимый незнакомец и опять сверху.

Еще можно было предположить, что перепел как-нибудь случайно залетел в город; но тогда зачем он вверху, а не внизу?

Не мог же он, в самом деле, сесть на крышу и кричать оттуда так, по-видимому, беззаботно.

И для кого он тут кричит? Кто его понимает?

— Спать пора, спать пора! — снова отчетливо донеслось сверху.

Но кто же теперь спить?

Лилия подняла голову и увидела под самой крышей, рядом с маленьким темным окошком, клетку, обтянутую темной материей.

У Лилии был тонкий слух, и она, кроме этих двух слов «спать пора», сейчас же уловила топот маленьких птичьих ножек по дну клетки.

Значить, перепел сидел в клетке.

А клетка была сплошь обита темным коленкором… Стало-быть, там было темно… Темно, как ночью…

— Спать пора! Спать пора!

Бедный перепел!

Вот почему он кричит «спать пора».

И Лилии сейчас же вспомнился дядя того перепела, который дал ей записку.

И тот, небось, тоже теперь, сидя в темной клетке, кричит изо всех сил:

— Спать пора, спать пора!..

И думает, что солнце уже давно зашло. А солнце давно встало…

— Что вы там кричите? — крикнула Лилия по направленно к клетке.

Хриплый голос умолк.

Слышалось только постукивание ноготков о пол клетки. Потом скрипнула жердочка. Лилия услыхала глухое покракивание, и вслед затем из клетки громко на всю улицу прозвучало:

— Помилуйте, что ж это такое, ночь давно, а тут стук, грохот! Спать, спать пора! Ложитесь спать! Господин сыч, если вы тут где-нибудь есть, объясните же им наконец… Спад пора! Спать…

— Погодите, — перебила Лилия, — скажите, пожалуйста, нет ли у вас в поле племянника.

— И даже два племянника, — ответил перепел.

— А нет ли у вас здесь в городе знакомого скворца-приятеля?

— И такой есть. А что?

— У меня к вам письмо.

— От кого?

— От вашего племянника.

— Гм… — сказал перепел, — тогда передайте его скворцу, он мне