Упавшие с небес

Глава 1

Забот оказалось столько, что я не знал, как с ними окончательно разобраться. В санитарном контроле пришлось долго доказывать, что судно у меня новое и подлежит только постановке на учёт, а никак не проверке. То ли их база что-то наврала, то ли меня опять нагрели при оформлении документов, но разговор двух параноиков грозил затянуться до конца рабочего дня.

Выпутавшись из этой неурядицы, я вылетел в бесконечный кольцевой коридор станции, щедро продуваемый свежим ветром от поочерёдных вентиляторов и несколько минут пытался сообразить, какие ещё неотложные задачи я могу решить прямо сейчас и стоит ли это делать, рискуя нагородить новых проблем вместо улаживания старых. Голова соображала не так чтобы хорошо, во рту совершенно пересохло, в глазах плавали не то мухи, не то блики фейерверка — я окончательно не решил.

Прямо перед носом высветилась реклама какого-то питательного заведения, и я машинально притормозил. Порылся в карманах в поисках завалявшихся монеток, посмотрел на свои браслеты: кредитный, дебетовый и коммуникационный, а потом бесхитростно заскочил в ватерклозет кафе и вволю напился бесплатной воды из-под крана.

В голове немного прояснилось: как видно в разжиженном состоянии мой мозг работал лучше, нежели в твёрдом, и я вспомнил, что нужно ещё посетить агентство по найму. Я оформил там заявку, и, хотя за все дни, прошедшие с покупки корабля, никто так и не откликнулся на более чем скромное предложение, не оставлял надежды обзавестись персоналом.

Переговорную я арендовал на час и моё время уже шло. Контора тоже работала не допоздна, но я как раз успевал, потому свернул на правильном радиусе и скоро переступал нужный порог. Входной сканер пискнул, считывая данные со стояночного браслета, а дежурный автомат тут же сообщил что меня ждут в помещении номер восемь, и напоследок пожелал удачи бархатным модулированным голосом.

Везение мне требовалось всегда, вот только судьба за последние столетия ни разу им не побаловала. Как у меня с этим обстояло раньше, я не знал — память заблокировали так качественно, что пробить барьер с нынешними возможностями не стоило и стараться, хотя я, конечно, пробовал. Кто бы на моём месте поступил иначе?

В очередной раз запретив себе об этом думать, я отыскал нужный кабинет и вошёл. В крошечной приёмной сидели целых два человека. Я слегка оторопел. Собирался взять любого, кто рискнёт разделить тяготы начального экономического разгона с небогатым, хотя скорее нищим, владельцем малого торгового судна и не готовился к тому, что придётся выбирать.

Я скомкано поздоровался и предложил первому в очереди заходить в крошечную переговорную. Агентство гарантировало полную приватность бесед и доступ в контролирующую сеть. Я не слишком верил рекламе, впрочем, и скрывать в данный момент ничего не намеревался.

Кресло напротив занял юноша с волосами, выкрашенными во все цвета радуги. Рубашка его тоже не оставляла глазам надежды и избавления от колористических мук, зато штаны оказались предельно строгими и элегантными. За птичьими завесами я не сразу разглядел лицо кандидата в напарники, скорее нахальное, чем решительное. Документы оказались в порядке, хотя послужной список настораживал. Парень часто менял работу, а это говорило о склочном характере или слабой компетентности. Не скажу, что он мне приглянулся, хотя с отчаяния я был готов взять любого, но тут вспомнил о втором человеке в приёмной и попросил яркоокрашенного подождать, пока я беседую с его конкурентом. Юноша снисходительно кивнул, как видно вполне уверенный в своих правах на меня и предлагаемую работу, вышел, а в комнатку ступил другой соискатель. Точнее — другая. Я только теперь сообразил, что это женщина.

Совершить ошибку в данном случае мог любой: рослая, крепкая, широкоплечая — она действительно с первого взгляда походила на молодого мужчину. Облик дополняли короткая стрижка и отсутствие украшений.

Полётная карта так удивила, что я поднял глаза от контрольной таблицы и ляпнул глупость, которую серьёзному судовладельцу произносить никак не следовало:

— У тебя же отличный послужной список и последнее место работы — просто сказка. Я ведь не могу предложить ни комфорта, ни престижа, ни таких денег. Новый корабль, первый рейс…

Бизнесмен из меня получался, конечно, тот ещё. Мысленно дав себе пинка, я попытался сообразить, как исправить ситуацию, когда претендентка на должность, не дожидаясь моих оправданий, спокойно ответила:

— Знаю. Видишь ли, я вдова. После смерти мужа мне стало трудно находиться среди большого количества людей. Особенно тех, кто знал меня прежде. Ну, ты понимаешь.

— Нет, — честно ответил я, — но это и не моё дело. Чего-чего, а уединения на моём судне хватит. Есть даже отдельная рубка для бортового инженера — собственное хозяйство. Полагаю, встречаться мы будем только за едой, да и то не наверняка. Работы много, а нанять в экипаж третьего специалиста я пока не могу себе позволить.

Вывалив чуть ли не все свои затруднения совершенно незнакомому человеку, я едва не пришёл в отчаяние, полагая, что моя собеседница тут же встанет и уйдёт, но она осталась.

— Место твоё, — произнёс я быстро, стремясь завершить переговоры раньше, чем допущу очередной промах. — Меня зовут Фабиан Феб.

Полным именем меня называли крайне редко, вспомнил я его не иначе как от растерянности, но женщина даже не поморщилась. Спокойно кивнула и тоже представилась, хотя я мог прочитать, как её зовут, в полётной карте, не догадался только сразу это сделать.

— Даниель Брендон.

Мы скрепили договор рукопожатием, я внёс её данные в реестр и вышел, чтобы сказать ярко раскрашенному претенденту, что в его услугах не нуждаюсь. Он выразил удивление не только лицом, но и причёской (именно так я понял возмущённое подрагивание вздыбленных прядей), скандал, впрочем, не устроил, да и не из-за чего было, если уж говорить откровенно. Работу, что я мог предложить, никто не назвал бы лакомым кусочком.

Аренда помещения стоила денег, время пользования истекало, потому я расплатился и предложил Даниель договорить на ходу. Она ничуть не возражала против прогулки, и мы вышли в искусственный сквозняк здешних унылых улиц.

Для начала я уточнил:

— Где ты остановилась? Судно сейчас у ремонтного причала, как раз идёт внутренняя отделка, так что туда пока нельзя.

— Найду что-нибудь на пару дней.

— У меня номер с двумя кроватями, и вторая мне совершенно не нужна, — предложил я.

Сообразил запоздало, что прозвучало, наверное, провокационно, а то и неприлично, но Даниель не