развернул карту, склонился над ней, изучая.

– Где это место? – Лил заглянула ему через плечо.

Вернулись ребята.

– Там, где была советская лаборатория. Сейчас там пусто, но, говорят, колючая проволока еще целая.

– Ты уверен, что хабар еще не забрали? – спросил Макс. – Не хотелось бы рисковать своей шкурой ради фантома.

– Чушь! – отмахнулся Дэн. – Вы прекрасно знаете, что дальше нас и, пожалуй, Серого, в зону не проникает никто. Большинство сталкеров промышляют в Чернобыле, самые смелые – на границе зоны отчуждения, одиннадцатом и двенадцатом километрах…

– А мы собрались на восьмой, – хмыкнула Лил. – Чистой воды самоубийство.

– Можешь остаться, – съязвил Кир. – Подождать нас здесь, на нашем родном десятом километре.

– Ты, кажется, сказал, что самые смелые промышляют рядом с зоной отчуждения?.. – уточнил Макс.

– Так и есть, – подтвердил его слова Дэн.

– А как тогда назвать нас, если самые смелые они?

– Дурак безмозглый, – подала голос Лил. – Мы безрассудные, чокнутые, свихнутые, лезем в самую пасть опасности, не считаясь с нею!

– А ты знаешь какого-нибудь сталкера, который сколотил на артефактах состояние и зажил без забот до счастливой старости? – спросил Кир.

– Им явно будешь ты, – хмыкнул Макс. – Если начнешь шевелить своей задницей как следует.

Первым спустился Кир, за ним Макс и Дэн. Лил втянула веревку назад, затем по веткам, на правах самой легкой и гибкой, спустилась вниз сама. Это убежище было временным, они ночевали здесь перед каждой вылазкой. Настоящий же штаб был в лесу, в старом советском бункере. Конечно, там было не так уютно и солнечно, как на вышке Серого. Многого оттуда было не видно. Но безопаснее места было не найти. Дэн все время опасался еще одного выброса. И хоть Лил и пыталась ему доказать, что реактор пуст, Дэн был непреклонен и к Серому переходить не хотел. Пару лет они крупно ссорились по этому поводу, помог им помириться сам Серый. На вышке случился пожар. После шумной попойки кто-то уснул прямо с сигаретой во рту. Поговаривали, что Серый потом из этого человека все жилы вытянул. Пожар приманил к вышке огромное количество мутантов, и прятаться люди во главе с самим командиром прибежали в бункер. Кира и Макса тогда еще не было, бункер был рассчитан на гораздо большее количество человек, чем привел с собой Серый. С того Лил больше не уговаривала Дэна перебраться на вышку, а Серый клялся в «вечной любви и взаимной помощи».

Они вышли из медленно догнивающей лесополосы на открытое пространство, бывшее когда-то плодородной землей. Сейчас под ногами была сухая потрескавшаяся равнина, усыпанная камнями и обломками металла, заброшенного сюда после второго, скрытого от властей, взрыва реактора. Кое-где попадались желтые кости умерших от голода и облучения животных, чьи перекрученные скелеты заставляли догадываться, сколько у них было ног и голов. Макса такие зрелища всегда приводили в ярость.

– Никогда не поверю, что выброс опустошил реактор всего на пять процентов! Пусть доказывают это тем, кто сидит в теплых постелях в сотнях километрах отсюда! Реактор опустел полностью!

– Взрыва было два, – прервал его Дэн. – И я думаю, что теперь он пуст. В первый, может быть, он и выбросил половину содержимого, но сейчас точно пуст.

– Вы идете или нет? – под ногами Лил захрустели кости мелких животных.

– По пути можно заглянуть в лагерь Серого.

– Серый не любит гостей.

– Он мог бы сказать, как ведет себя Зона в последнее время, ведь живет ближе всех к ней, – предложил Кир.

– Всего-то на пару сотен метров. Работает он на десятом, как и мы, а дальше не суется, – возразила Лил. И прибавила, явно довольная. – Сегодня мы его переплюнем.

– Но он живет на вышке, и оттуда многое видно, – не согласился Кир.

– Заткнитесь вы уже оба! – не выдержал Дэн. – Артефакт наш! Чего бы это нам не стоило! Мы обговаривали эту вылазку миллион раз, и все решили, что она состоится. А теперь что? Идете на попятный, как бабы?

– Эй, эй, полегче! – шикнула Лил.

– Ты не баба, ты сталкер, – успокоил ее Дэн. – Мы войдем в эту чертову лабораторию, разнесем по кусочкам ее и всех тварей, что там обосновались, заберем «хабар» и отдадим его Деду, который снабдит нас жратвой и оружием, все ясно?

– Не кипятись, Дэн, – миролюбиво произнес Макс и первым двинулся через поле по сухой горячей земле. – Ты знаешь, что так далеко забираться в Зону – большой риск.

– Знаю, – проворчал Дэн, идя рядом с Максом.

Лил и Кир переглянулись, после чего девушка воздела очи горе.

Они шли друг за дружкой, осторожно, высматривая опасность на каждом шагу. Стояла ранняя осень, но жара была иссушающей. Воздух был тяжелым и густым от радиации, сильно пахло озоном – и чем сильнее был этот запах, тем выше был уровень радиации. Правда, сталкеры не чувствовали этого запаха – на их головы были надеты противогазы.

Дэн вытащил из кармана счетчик Гейгера, преодолевая широкими шагами метр за метром.

– 150 микрорентген в час, вполне нормально. Мы на девятом километре зоны отчуждения.

Далеко на востоке виднелась вышка, стоявшая на первых двухстах метрах зоны отчуждения, но сталкеры взяли гораздо западнее, чтобы избежать любопытные взгляды и вопросы людей Серого.

– Что представляет собой артефакт? – спросил Макс.

Дэн пожал плечами.

– Точно не знаю, но Дед обмолвился, что это что-то ценное. Кое-кто отвалит за это кучу бабок.

– Конечно, – проворчала Лил. – Он всегда так говорит, когда ему что-то нужно.

– Если там ничего нет, то лично для меня станет ценной шкура Деда, – со вкусом проговорил Кир, и Дэн расхохотался.

В небе загрохотало, и Лил с беспокойством всмотрелась в налитые ржавчиной тучи.

– Дождь будет, – кратко сказала она. – Надо найти укрытие. Люди Серого один раз попали под кислотный. От них потом только кости остались.

– Их мутанты сожрали.

– Которые тоже подохли. Их нашли рядом, внутренности были разворочены от кислоты. Хотите также?

Небо заворчало глухо и хрипло.

– Быстрее.

Сталкеры ускорили шаги. Шли молча, сосредоточенно, тревожно поглядывая на небо.

В начале восьмого километра