самое то. А пока…»

Пока оставалось радоваться очередной придумке. Следующей стала шутка со статс-дамой двора. Однажды утром, едва старуха по привычке начала осыпать дворцовых лакеев и слуг нецензурной бранью, вместо ругательств изо рта вылетело кваканье. Попытки придворного мага снять проклятье успехом не увенчались. С проклятьем на основе силы Сумерек чародей никогда не сталкивался: в новой реальности маги использовали только четыре стихии природы да сферы жизни и смерти, а про основы мироздания навроде сил Дня или Ночи забыли. Поэтому, когда толстая тётка начала то кукарекать, то реветь, как осёл, лекарь сдался. Заявив, что это «кара небесных сил за плохое поведение». И, мол, в божественное провидение он вмешиваться не может.

Хотя если быть честным, некоторые шутки вышли жестокими. Например, старшего конюха, увидевшего жеребца, который пытался по-собачьи пометить ворота стойла, пришлось отпаивать успокоительным. Потому, наигравшись, Керден баловство прекратил. Тем более что нравы королевского двора после нескольких недель знакомства вызывали у него только брезгливое отвращение, и шутить над дураками Керден счёл ниже своего достоинства. Пиры и шумные попойки прямо в пиршественной зале или королевских покоях. Девицы, от совсем юных до зрелых куртизанок, которых объединяло только одно — желание любой ценой урвать хоть что-то из милостей короля или его собутыльников. Да и среди замковой прислуги было немало таких, кто с удовольствием променял бы скучную работу на постель даже самого захудалого графа или роль жиголо при стареющей жене кого-то из королевских сановников. Постоянный праздник, карнавал, разнузданное пиршество тела — и отвратительная нищета души.

Наигравшись, Керден сказал себе, что отдохнёт ещё пару недель — а потом бросит всё и уедет. Вот только вскоре из поездки вместе с королевским магом Юзеном вернулся второй ученик, Моранд… И все мысли про отъезд были накрепко забыты. Неожиданно выяснилось, что Моранд уже не первый раз пытается добиться расположения Мии, нередко переступая грань дозволенного. И если бы не страх перед Михасем-Керденом, который был на голову выше, куда шире в плечах и ещё года три назад прилюдно пообещал свернуть шею любому, кто обидит Мию, Моранд давно попытался взять несговорчивую девчонку силой.

С приездом «наставника» беззаботная жизнь закончилась. Утром следующего же дня придворный маг приказал ученикам собраться у него в лаборатории «для урока по созданию амулетов». Это было странно: обучением своих подопечных мэтр Юзен старался вообще не заниматься. И если бы не цеховые правила, требовавшие от королевского мага держать двух подмастерьев, старший маг королевства вообще избавился от возни с сопляками-недоучками.

Урок начался тоже странно. Два подмастерья, выслушав скупые пояснения, начали описанный наставником обряд, а сам мэтр сосредоточился на заготовке в центре гексаграммы. Несколько минут ничего не происходило, а потом парень почувствовал, как по направлению к Юзену от учеников потекли потоки энергии. «Не может быть! Это же слияние сил! — ахнул Керден. — С ума они тут посходили, проводить такое на неопытных мальчишках!» В прошлой жизни ему доводилось участвовать в подобном ритуале трижды: когда необходимо было остановить Багровых Князей, самых сильных и страшных приспешников Владыки. Но круг всегда составляли опытные мастера, рядом с которыми наготове стояли целители — слишком опасное и болезненное это дело, если внешняя сила опустошает твои резервы «до донышка».

Во время обряда из памяти внезапно прорвались воспоминания о предыдущих «занятиях»: подобная практика была в здешних краях нормальной. Считалось, что это «хорошая тренировка на увеличение внутренних сил». А процент одарённых, которые не выдерживали грубого вмешательства и погибали, считался неизбежным «отсевом неспособных». Вот только мэтр Юзен, в отличие от большинства коллег, при создании сложных изделий сначала вытягивал силы из помощников, и лишь выпив их досуха, начинал тратить свои. «Неудивительно, что я беспробудно пил два месяца. Четыре ритуала подряд, да ещё без восстановления — только заполнился резерв, как уже высосали. От таких болей и рехнуться можно. Ну, погоди у меня, алчный ты подонок!»

Ещё при первой встрече Керден оценил способности своего «наставника»: слабый, не очень умелый — зато блестящий интриган, любящий власть, богатство и поклонение окружающих. Благо в отличие от своего отца, нынешний король был пьяницей, обжорой да сластолюбцем. И государственными делами, для которых нужен сильный мастер-универсал, не интересовался. А созданием бытовых удобств и развлечений Юзен владел весьма прилично. Что в сочетании с гибкой спиной и податливой совестью, способной стерпеть любые прихоти и пожелания монарха, гарантировало ему место при дворе.

Судя по заготовке, сегодня должен появиться универсальный амулет, предохраняющий против «всякого венерического». Изделие сложное и энергоёмкое, оно должно было заставить и самого мэтра изрядно опустошить силы. Потому, когда Керден сымитировал спонтанное увеличение своего резерва, Юзен радостно кинулся черпать полившуюся на него дармовую энергию. Не думая, что вытягивая силы после такого скачка, он рискует убить ученика… И не замечая подвоха: потоки должны быть строго синхронизированы, архимастер же намеренно стал запускать в канал одну за другой разнородные гармоники.

К удивлению Кердена, придворный маг оказался намного глупее, чем казалось на первый взгляд. Неладное он заметил только тогда, когда внутри него уже кипела настоящая буря. Даже не понадобился дополнительный толчок, который «ученик» уже приготовился нанести, замаскировав под разрыв канала. С диким криком Юзен сам остановил все связи и принялся кататься по полу от боли. К радости архимастера и недоумению второго ученика.

Придворный маг не выходил из покоев неделю. И больше слияния не проводил не только со старшим подмастерьем, но и с младшим: слишком уж остро врезались в память ощущения от отдачи. Но, к удивлению Кердена, «урок» принёс и ещё один эффект. Мэтр Юзен прекратил со старшим учеником даже ту формальную видимость преподавания, которую вёл раньше, загнав парня на «самостоятельное обучение в библиотеку». И довольно серьёзно взялся за обучение Моранда. Расчёт был понятен: второй ученик и по складу ума намного ближе к учителю, и по способностям никогда не станет ему конкурентом. И потому надо сделать так, чтобы опасный парень, у которого так неожиданно прорезались задатки сильного мага, никогда не смог подняться выше своего нынешнего уровня. А