регенерация позволяет не бояться травм и восстанавливаться по ходу боя. Думаю, что это хороший продукт для нашей армии.

Закуно задумчиво посмотрел на мастера. Подошёл к стеклянному барьеру и окинул взглядом полигон, на котором автоматы убирали последствия испытаний.

— Армия — не цель. Конечно, имея тысячи таких солдат, мы можем снизить износ человеческих ресурсов и ограничить аппетиты стран-соперников, но это не главное. Значительно важнее возможность отучить человечество воевать. Само то, что в войне будут участвовать только избранные солдаты, даёт возможность другим людям заниматься тем, что ближе их душе — искусством, наукой, общением. И солдаты, находясь под действием программ, не ответственны за свои поступки; вернувшись в мир, они не будут осознавать вины, им не потребуется период адаптации — снял гипноцентр и вновь есть человек, готовый радоваться жизни. Разве это не прекрасно?

— Прекрасно. — Тасо снова вгляделся в замершего под балконом био-буши. Юноша не двигался, лицо, уподобилось маске. Лишь потные полосы стёртой кирпичной пыли, блестящие в свете прожекторов, убеждали в том, что внутри солдата осталось живое, разумное начало, способное чувствовать боль и усталость.

— Но Вы в это не верите? — Закуно облокотился о парапет, смотря на био-буши.

— Не верю, — кивнул Тасо, также не отрывая взора от солдата. — Человек — существо воюющее. Лишите его возможности соперничества, и его не станет. Женщина выбирает сильнейшего. Только он имеет право на потомство. Уберите возможности быть сильным, заставьте людей мирно, подобно овечкам, пастись в загончиках искусств и этикета, и через поколение мы выродимся.

— Женщины будут выбирать лучших, — меланхолично отозвался Закуно. — Учёных, художников, философов…

— Лучших нет. Это миф, — покачал головой Тасо, — Каждый человек — индивидуальность. В чём-то он хорош, в чём-то плох. И нет общих критериев «лучшего». Мир раздробится на мнения и желания.

Закуно усмехнулся, так и не посмотрев на собеседника:

— Но и для выбора сильнейшего критериев нет!

— Поединок, — коротко ответил Тасо.

— Поединок, — задумчиво повторил собеседник. — Учёный спор или сравнение произведений искусств разве не поединок меж разумами и представлениями о прекрасном?

— Нет. Их судят посторонние. Те, которые не находятся внутри боя. Не осознают эмоций сражающихся. Не видят истины, — отрывисто, словно нанося удар за ударом, ответил Тасо. — Для человека искусства нет противника и нет риска жизни и чести. Есть только признание и непризнание толпы. А в ней всегда найдётся тот, кто посчитает проигравшего правым и выигравшего неправым. Так появляются альтернативные мнения, так истина расходится на множество ветвей… В поединке воинов не бывает посторонних! Там только двое и судьба. И проигравший — всего лишь проигравший, даже если ему не повезло — он проиграл противнику и судьбе. А выигравший — всего лишь победитель, даже если просто судьба была к нему благосклонна.

— Но поединок тоже выбирает лучшего, разве нет? Того, который миф, а? — тонко усмехнулся Закуно.

— Нет. Поединок показывает именно сильнейшего. Сильного сейчас, в этот момент, против этого соперника и в этом состоянии духа. Лучших нет! Чемпион — это не лучший. Это тот, кто победил многих. Он не победил всех.

Закуно нервно постучал пальцами по периллам:

— Значит, женщины будут выбирать сильнейших учёных и творцов! Ведь женщины любят победителей!

— Женщины любят победителей, — горько повторил Тасо и склонил голову, — Но там, где есть победители, есть и сражения. Сражение, поединок, борьба. А их итог не решает толпа. Только один на один. И каждый понимает — кто прав и кто побеждён. Женщина же чувствует это сердцем.

— Что ж, пусть так… Забавно! Вы прославляете битву, но выступаете лидером движения протеста против модифицированной армии. Я Вас не понимаю, Мастер Тасо! — усмехнулся Закуно, впервые оборачиваясь к оппоненту.

— Я выступаю против войны, — устало отозвался он. — Война это не выявление сильных. Это подавление слабых. А биологически модифицированная армия — это залог того, что слабые останутся в загонах. Это запрет на силу, духовный и технический рост, возможность постоять за себя, запрет на собственный выбор судьбы.

Закуно усмехнулся в пустоту над полигоном.

— Я так понимаю, что Вы не отказываетесь от вызова?

Тасо вежливо поклонился:

— Да, я подтверждаю вызов, брошенный моим учителем Миа Миато компании «Садзуро».

— Подумайте, Тасо! — Закуно досадливо передёрнул плечами. — Мы рискуем только продажами программного обеспечения, а Вы рискуете не деньгами или карьерой — честью и судьбой! В случае проигрыша, Вам придётся официально заявить о победе био-буши и стать нашим новым консультантом.

Тасо прикрыл глаза. Учитель Миато никогда не говорил, почему он работает на «Садзуро»…

— Я рискую, да… Но и Ваш риск не меньше, — медленно произнёс мастер, — Победа человека над экспериментальной моделью лучшей на данный момент программы может стать для самой идеи био-буши пагубной и возродить традиционные системы боя. Это сражение не между людьми. Сражение между принципами. Сражение за будущее.

Глава военного отделения расслабил галстук, внимательно оглядев мастера. А потом чётко раздельно выговорил:

— «Сазуро-7.0» — совершеннейшая программа боя. И смерть её создателя — тому подтверждение. Не дразните судьбу!

Тасо выпрямился:

— Я подтверждаю вызов.

Закуно склонился:

— Завтра в любое удобное для Вас время, мастер Тасо!

— Со всем уважением, господин Закуно!

Нервно протирающий очки, Асари спохватился и поспешно согнулся, присоединившись к двум вежливым поклонам идеологических противников. Поклоны были продолжительными. Не меньше долгого вдоха.

Закуно невозмутимо выпрямился и шагнул в шахту лестницы.

Получив команду на офицерской волне, био-буши, отсалютовал и двинулся к выходу. Тасо посмотрел с балкона вниз и, словно на себе почувствовал, как расслабились его бугрящиеся мышцы и вошли в физиологический режим медицинские нанороботы. Теперь био-буши стал обычным человеком, с любовью, страхом, желаниями и суждениями. Почти. Человеком, не помнящим части своей жизни, проданной армии. И только приказ командира или экстремальная ситуация могли его заставить вновь оказаться в тисках программы.

Тасо смотрел в белый бритый затылок уходящего солдата и думал о том, что завтрашний день — это хороший день для смерти за свои идеалы. Такой же, как любой другой.

* * *

Кай Тасо зажигал свечи.

В зале их было множество — тонких, толстых,