начали петь нечто похожее на древнюю мантру. Не дожидаясь ее окончания, Агата обвила шею Алексея руками, частично скрыв его под шалью. Переход сквозь трещину был стремителен.

− Это было обязательно? − тихо спросил он, когда все закончилось. Ведьма посмотрела на тусклое солнце Чудьмирья.

− В каждой войне мы вынуждены выбирать свою сторону. Сегодня настал твой черед.

− А мои родители? Они ведь остались там, с охотниками.

− Их не тронут. Теперь орден уверен, что центром противостояния являешься ты.

Алексей был так подавлен, что не стал спорить.

− Добираться домой будем без зонта. Не стоит привлекать внимание к тому месту лишними перемещениями, − добавила Агата, поглядывая на часы, украшавшие здание букинистического магазина. Затем выудила из сумки дымчатую карамель и с удовольствием захрустела.

***

Они зашли в лавку травника, так как Агате требовалось обновить несколько ингредиентов для своей аптечки, после чего вызвали повозку абраксаса. Неведимка-кучер пообещал подкинуть их до станции с оптимистичным названием: «Конец света».

Алексея мало волновали сменяющиеся за окном виды и, даже когда карета проехала прямо сквозь жилой двухэтажный дом, срезая угол, он не пошевелился. Просто прижался лбом к стеклу и стал считать фонарные столбы вдоль дороги. Единственное, чего ему сейчас хотелось, это упасть носом в подушку.

Они успели проехать с десяток различных зон: от квартала болотных тварей и до зеленых трущоб оборотней. Наконец, вымощенная мостовая резко оборвалась на границе с исполинским мрачным лесом. Агата сказала, что они приехали. Алексей вышел следом за ней, не понимая, куда идти дальше. Ну не в ту же жуткую чащу, подписанную как: «Территория неотвратимой погибели − здесь цивилизация заканчивается». И, конечно, ведьма направилась прямо туда.

Они ступали по малозаметной тропинке, а вокруг раздавались разные звуки. Кто-то вдалеке валил деревья с жутким треском, тут и там доносились звонкие смешки, детское пение, вспыхивали и потухали зеленые огоньки. Агата, как будто не замечая творящихся странностей, равнодушно следовала по одному ей ведомому пути.

Вскоре впереди забрезжил свет. Они вышли на поляну, которую пересекала живая изгородь. Через бронзовые ворота в центре можно было разглядеть покосившийся старый домик. Позади него возвышались густые заросли крапивы. Воздух гудел от стай разноцветных цмоков.

Слева от ворот стоял одинокий почтовый ящик синего цвета. Под ним дощечка, прибитая толстым гвоздем: «Осторожно, злая ведьма!!!»

− Забавно, − оценил Алексей, проходя мимо.

Возле неухоженной грядки стояла стальная клетка, где ворочались бумажные гномы. Целых шесть штук. Агата вытащила из сумки книжку, которую заранее купила в Светломире, и кинула им. Те с азартом на нее набросились.

− Слава Нее, они не успели добраться до моих тайников, − сказала она. − Иначе облопались бы заклинаниями и устроили такой переполох, что злыдням и не снился.

Пока Алексей размышлял, почему дом самой разыскиваемой преступницы слишком уж невзрачен и открыт для посторонних, его чуть не сбил многотонный кабан, появившийся из воздуха.

− Не тронь! − рявкнула Агата. − Плохой хранитель! Нельзя, он пришел со мной!

Кабан остановился. Бока, заросшие серо-бурой шерстью, вздымались от зловонного дыхания. Затем он медленно пошел задом, пока не уперся в стенку дома и не начал медленно в ней растворяться. Когда исчез полностью, ведьма пояснила осипшим голосом:

− Зверь-хранитель должен атаковать каждого чужака, вступившего на его территорию. Он пока не привык к тебе, но потом станет узнавать, не беспокойся.

Она поднялась на крыльцо, открыла дверь. Алексей зашел следом, и дыхание у него перехватило. Под личиной ветхой хижины с дырявой крышей скрывался целый дворец. Просторный холл, выложенный цветной мозаикой, украшала раздваивающаяся деревянная лестница. Сквозь вертикальные витражи на пол падали солнечные зайчики.

На звук щелкнувшего замка сбежалась толпа котов, среди которых особенно выделялся лысый Генрих. Истошно мяукая, они стали наворачивать круги вокруг Агаты и Алексея.

− Так, знакомиться с обитателями дома будем позже. А пока идем, я покажу тебе твою комнату, − деловито решила ведьма.

Они поднялись по широкой лестнице к огромному семейному портрету. На нем была изображена Агата в окружении разномастных существ, некоторые походили на обычных людей, другие − не совсем. Алексей остановился. Его смутило, что на холсте было два размытых силуэта. Один − тот, кто держал ведьму за руку; второй стоял чуть отстраненно и, очевидно, принадлежал девушке.

− Это зачарованная картина. Она показывает тех, кто есть и кого нет рядом, − сказала Агата, возвращаясь назад. Ее малиновый взгляд задержался там же, где и у мальчика.

− Дедушка и мама? − угадал Алексей. К его удивлению силуэт Энкаймона был человеческим и вполне материальным.

− Да. Следуй за мной.

Агата поднялась на мансардный этаж огромного роскошного дома и отворила бронзовым ключом дальнюю комнату:

− Думаю, будет правильным поселить тебя именно здесь. Раньше это была комната Джелии.

Внутри оказалось светло и очень уютно. Он переступил порог и первым делом увидел книжную полку с образом матери, когда та была подростком. Она сидела на технометле, махала им рукой и беззвучно смеялась внутри массивного прозрачного кристалла. Образ был подвижен, зеленые волосы трепал сильный ветер.

Агата прошла следом за внуком:

− Давно я сюда не заходила. С тех пор, как твоя мать ушла из дома. Нравится?

− Да.

Комната хоть и была небольшой, но в сравнении с его прежней могла показаться царскими покоями. Куча приборов неизвестного предназначения крутились и сверкали на столе. На стене висела карта Чудьмирья, чьи-то искусные рисунки.

Алексей сел на кровать, расположившуюся под деревянным сводом, огляделся. Внезапно он почувствовал незримую связь с родным домом. Здесь провела детство его мать, стены дышали ее незримым присутствием. И пустота в груди немного сузилась.

− Была одна история, которую я очень не хотела рассказывать перед Джелией, − негромко сказала Агата, глядя на кристалл. − Готов услышать?

− О том, почему мама сбежала в Светломир?

− Скорее о том, почему тебе пришлось преодолеть столько трудностей.

Она присела на край стола и посмотрела на сводчатый потолок, расписанный от руки звездами и загадочными птицами:

− Все началось более ста лет назад, когда одна талантливая юная волшебница сумела призвать в Чудьмирье ракшаса. Он стал ее первым другом и главным помощником. Вместе они совершили много ошибок, нажили