врагов, а добавок к тому умудрились влюбиться друг в друга. Правда, у столь разных существ не могло быть своих детей. И волшебница смирилась, взяв под опеку несколько талантливых сирот.

Шли годы, образ жизни тех двоих менялся. Семья их росла и крепла. И совершенно неожиданно колдунья поняла, что носит под сердцем ребенка. Это был нонсенс, чудо природы! Супруги обратились к запретным знаниям и узнали, что их дитя сможет прожить долгую жизнь, только если ее будет питать совершенно особенный источник силы.

− Керос, − прошептал Алексей.

Агата кивнула:

− Да. Требовался артефакт, который дал бы их дочери столько времени, сколько нужно. Тогда колдунья, точнее уже ведьма выкрала подходящий из тайника бывшего наставника и поместила силу артефакта в еще нерожденного младенца. Волосы, глаза и анима девочки окрасились в ядовито-зеленый цвет, цвет самой жизни. Никто не догадывался о ее секрете: даже приемные братья и сестры, даже она сама. Только маги ковена, − но и те предпочитали хранить молчание.

− Значит теперь, когда керос перешел ко мне, мама умрет?! − воскликнул Алексей, вскакивая.

Ведьма пожала плечами.

− Как и все, от старости. И хотя часть кероса навсегда останется в ней, но общая сила ушла дальше. В тебя, мой мальчик. Я просто не хотела, чтобы Джелия знала о том, насколько противоречивым было ее рождение. Ей хватило презрения окружающих из-за того, что ее отец ракшас. Понимаешь, куда клоню?

− Я буду молчать, но… Получается, что и во мне течет кровь ракшасов?

− Боишься стать абсолютным злом? − спросила Агата, наклоняя голову в окружении черных кудрей в бок. Алексей хотел было кивнуть, но потом одумался.

Ему стало стыдно.

− Глупый вопрос. Мама не стала.

− Ты должен понять, что столкнешься с тем же, с чем и она в свое время. Здесь тебя будут воспринимать не по словам и поступкам, а по происхождению. Ты должен быть сильным.

− Мне не привыкать.

− Знаю, − ведьма вдруг улыбнулась и полезла в сумку. − Но даже самому храброму бойцу нужны верные товарищи. Я немного порылась в своих вещах и нашла вот это.

Она протянула ему круглое зеркало. По бокам располагалась пара металлических крылышек, тесно прижимавшихся к ободку. В руках Алексея они расправились, и магическая вещица взлетела, зависнув прямо перед его лицом.

− Теперь ты сможешь говорить с друзьями, когда захочешь. А если станет тоскливо, подумай о родителях, проведи пальцем против часовой стрелки и сможешь увидеть их через ближайшие к ним отражения. Звука не будет, но это хоть что-то, − осторожно добавила Агата.

− Спасибо… бабушка, − сказал Алексей с восторгом.

− Можешь отзеркалить своих друзей прямо сейчас. Уверена, они будут рады узнать, что ты остаешься.

Алексей поспешил выполнить указания. Сосредоточился на Нине, поймал волшебное зеркало и провел пальцем по своему отражению. Спустя несколько мгновений поверхность потемнела. Появились встревоженные лица Нины, Пипирина и Шана. Они сидели на диване в каком-то шумном месте, где играла музыка, а стены закрывали спортивные плакаты.

− Ал! − заорала Нина, оглушая ближайшую округу. − Покусай меня блохи, это правда ты?

− Я звоню вам из дома Агаты. Похоже, я задержусь здесь еще ненадолго.

Теперь вопили уже все трое. Отдышавшись, Шан воскликнул:

− Это же чудесные новости! А знаешь еще что? Я сбежал из под домашнего ареста. Не поверишь, где мы сейчас. Подсказка: здесь бардак и повсюду серебристая шерсть.

− У Нины?

− У кого же еще!

− Но как это вам разрешили? − удивился Алексея, искоса поглядывая на ведьму.

− Лично моя семья, кажется, начала прозревать, что я для них потерян, − Шан отмахнулся. − Все в порядке, у них ведь еще остается мой младший брат.

− А Инна так расчувствовалась после суда, что ушла в бар с коллегами по работе. Она и представить не могла, что у меня в знакомых будет внук самой Немки, − Нина беззаботно расхохоталась, стирая последние его опасения. − Ну, и какого оно: быть членом самой жуткой семьи Чудьмирья?

− Думаю, я как-нибудь привыкну. Хотя при следующей встрече можете падать ниц.

− Размечтался!

− Послушай, я ведь должен извиниться, − вдруг вспомнил Шан. − Не стоило так говорить об Агате. Просто я не думал, что она такая… ну благородная и смелая…

− Смотри, не влюбись, − фыркнула Нина, пихая его плечом. Затем их обоих заслонила огромная мордочка Пипирина, прижавшаяся к связеркалу. Ведогони постучал по стеклу, с интересом лизнул его. Алексей не смог сдержать улыбку.

Воспользовавшись моментом, Агата выскользнула за дверь, напоследок напомнив Алексею:

− Не забудь вечером спуститься вниз, я тебя всем представлю. А пока отдыхай.

Он кивнул и снова повернулся к зеркалу, на котором шутливо боролись упырь и оборотница. Настроение неизбежно поднималось. Он переживет все, что подкинет ему этот мир.

Пока рядом друзья, все будет хорошо.

***

Агата прошла через тайный проход и стала спускаться по винтовой лестнице в свою мастерскую, расположенную глубоко под домом. Дети обещали вернуться лишь с закатом, поэтому у нее оставалось немного времени для себя. Столько всего требовалось записать в дневники. Дорогу ведьме внезапно преградил взявшийся из ниоткуда дым:

− Когда ты меня позвала, я по наивности своей решил, что ты соскучилась.

− Одно другому не мешает, любовь моя.

− Все сложилось весьма удачно, − насмешливый ракшас тенью последовал за ней. − Партия сыграна, злодеи наказаны, а мальчишка целиком в твоем распоряжении. Должен признать, я даже разочарован: всего-то стоило оставить фотографию на видном месте и немного подождать.

− Это была вынужденная мера. Алексей может быть опасен. Плюс все эти знаки: слухи о возвращении наследника Неи, активность революционеров, керос, о котором никто не вспоминал сотни лет, и тут решили отыскать… Слишком много совпадений, Кай.

− Что конкретно тебя тревожит?

− Наум. Я догадывалась, что он ищет утраченную семейную реликвию, у него вечно было долгов, как грязи. Но почему требовался именно пепел жар-птицы? Не деньги, не сокровища из моих тайников, − он.

− Лекарство на основе пепла способно излечивать любые физические и магические раны, и, − ракшас пошел рябью. − Крайне редкая штука.

− Редкая, но не незаменимая. Возможно ли, что тут замешан некто, стоящий за личностью барона?

− О-о, я люблю слушать твои параноидальные теории. Продолжай!

− Послушай, ведь Пиковая дама убила его только после того, как узнала про пепел. Ставкой был именно он. Тот, кто обязал Наума ввязаться в эту авантюру, знал секрет броши и хотел заполучить украшение любой ценой. Для чего? Исцелить жуткий недуг, отогнать