'сэров'! Понял, Ковбой?!

     - Да, сержант! - рявкнул новоиспеченный боец, одновременно вытягиваясь по стойке 'смирно'. 'В армии он может и не служил, но в дисциплине кое-что понимает', - одобрительно кивнул пристально следивший за ним де Винтер.

     - Видишь тот грузовик в хвосте колонны?! - продолжал Ламберт.

     - Да, сержант!

     - У тебя пять секунд, чтобы оказаться на борту. Время пошло. Бегом, марш!!!

     - Пожалуй, из него выйдет толк, - на сей раз одобрительно хмыкнул сержант, наблюдая за тем как Джонни Спрингс из Колорадо исчезает в кузове грузовика. - Что скажете, капитан?

     - Полагаюсь на твое суждение, - улыбнулся в ответ де Винтер. - Все готово? Можем отправляться?

     - Есть еще одна неувязочка, командир, - внезапно помрачнел Ламберт. - Пойдемте, я велел ей ждать возле штабного автобуса...

     'Кому ей? Неувязочке?!' - удивился де Винтер, но послушно последовал за сержантом.

     - Ну, наконец-то! - Неувязочка разве что не прыгнула капитану навстречу. - Вы и есть тот самый капитан де Винтер?! Я уже битый час торчу здесь на солнцепеке! Хорошо же бельгийская армия обращается с иностранными гостями...

     - С кем имею честь, мадам? - унылым голосом поинтересовался де Винтер, и тут же получил предсказуемый ответ:

     - Между прочим, мадемуазель!

     Высокая, стройная, зеленоглазая, с пухлыми губами и маленьким вдернутым носом, коротко стриженная платиновая блондинка, облаченная в тропический костюм цвета хаки, подчеркивавший ее изящные формы. Далеко за двадцать, но и до тридцати ей тоже далеко. Виктор де Винтер счел бы за счастье познакомиться с такой девушкой даже в Париже или Брюсселе, и тем более - в Порт-Ассабе, где он провел последние три дня, но сталкивался разве что с амхарскими или арабскими шлюхами из офицерского борделя. Если бы только не ее противный голос - крикливый, хриплый, прокуренный и обещавший большие проблемы - или даже неприятности. Де Винтер машинально оглянулся, но сержанта Ламберта уже и след простыл. Небось уже успел настрадаться, поэтому и сбежал.

     - Чем могу служить, мадемуазель? - покорно повторил капитан.

     - Сильвия Трембло, специальный корреспондент 'Ле Пти Паризьен', - соизволила представиться блондинка. - Вы ведь направляетесь в Гондор, верно?

     - Гондар, - машинально уточнил де Винтер.

     - Пусть Гондар, - мадемуазель Сильвия нетерпеливо взмахнула изящной ручкой. - Так или иначе, я еду с вами. У меня разрешение от вашего начальства, - теперь она принялась размахивать перед его лицом бумагой, украшенной многочисленными печатями.

     Виктор покорно заглянул в документ. Все правильно, все подписи и печати на месте, в том числе подпись генерала Борреманса и печать вице-губернатора Дюпона. Мадемуазель Трембло из Парижа имеет право сопровождать отряд капитана де Винтера, а тот должен оказывать ей всяческое содействие и тому подобное. Чутье не подвело. Проблемы, а то и неприятности. Только французской журналистки ему не хватало в самом сердце зоны мятежных племен. 'Мерд!' - мысленно выругался капитан.

     - И как долго вы собираетесь нас сопровождать? - осмелился уточнить де Винтер.

     - Сколько потребуется, - отрезала мадемуазель Сильвия. - Ну, мы уже едем?!

     Капитан только пожал плечами - больше ему ничего не оставалось делать. Не спорить же с людьми, подписавшими эту треклятую бумагу?

     - Добро пожаловать, - - сказал де Винтер и указал на штабной автобус. - Поднимайтесь на борт, располагайтесь со всеми удобствами.

     - В эту развалину? - журналистка из Парижа покосилась на предложенную машину с откровенной неприязнью, и ее чувства было легко представить. Видавшая виды 'Минерва' 26 года - грязный серый гофрированный корпус, совсем грязные узкие окошки, разводы ржавчины и другие подозрительные пятна. - А ничего лучше у вас нет? Я вас насквозь вижу, капитан, и знаю все ваши грязные солдафонские штучки. Сами небось на новеньком кабриолете собираетесь ехать!

     - Поднимайтесь на борт, - повторил бельгиец. - Не беспокойтесь, мы поедем вместе.

     Сильвия пожала плечами, подхватила лежавший у ее ног объемный рюкзак, последовала за капитаном и разинула рот от удивления. Внутреннее убранство автобуса являло поразительный контраст с его внешним видом. Мягкие удобные кресла, шелковые занавесочки на окнах, изящные откидные столики - красное дерево и никель. Где-то в глубине салона негромко гудел освежитель воздуха. И чисто - как в операционной, ни пылинки. Кроме тех, что занесли с собой новые пассажиры и оставили на черном резиновом полу. Де Винтер плюхнулся в кресло у окна и пояснил:

     - Если бы он снаружи был такой же красивый, его бы живо отобрал у нас один из тыловых генералов. - Капитан отвернулся и снял с рычага красную трубку радиотелефона. - Говорит командир, общее внимание. Отправляемся через пять минут!

     Кабина водителя автобуса была отделена непрозрачной перегородкой. В перегородке открылось окошко и показалась черная физиономия водителя-аскера:

     - Все в порядке, шеф? Новые приказы? Нужна помощь?

     - Все в порядке, - кивнул в ответ капитан. - Спасибо, Тавакал. Будь готов к отправлению.

     - Так точно, шеф, - отозвался сомалиец и захлопнул окошко.

     Сильвия Трембло еще раз осмотрелась по сторонам, пожала плечами, бросила рюкзак на пол и опустилась в ближайшее свободное кресло. Достаточно близко, чтобы поддерживать разговор, но недостаточно близко, чтобы разговор походил на дружеский.

     - Неплохо вы здесь устроились, - заметила она.

     - Мы не должны отказываться от маленьких радостей жизни, даже если взялись нести свет цивилизации местным дикарям, - пожал плечами бельгийский солдафон. - Совсем наоборот.

     - О, цивилизация! - журналистка из Парижа завелась с пол-оборота, и капитан хитро улыбнулся про себя. Как они все предсказуемы... - Да знаете ли