вечером по улице не бродить… в одиночку — уж точно.

— Так как я буду не бродить по улице, если ты меня не пускаешь? — удивилась баронесса.

— Это уже не мое дело. Мое дело — предупредить. А уж как ты будешь дальше выпутываться — разбирайся сама.

Трактирщик отодвинулся от окошка, намереваясь закрыть створку.

— Постой, Лут! — взмолилась путница. — Я тебе денег дам! Я всегда хорошо платила!

Толстяк замер, размышляя. Помогая мыслительному процессу, он поскреб начинающее седеть волосы на макушке, но, все же, изрек решительное:

— Нет.

— Подскажи, хотя бы, где мне на ночлег остановиться?

— Ни в один кабак в такое время тебя точно не пустят… — произнес мужчина. — В дом кому на постой проситься — тоже бесполезное дело. Ты вот что… ступай к графскому замку. Он же у нас Благодушный. Сейчас в его подвалах всякая рвань собирается. Туда пустят. Наверное…

— Вот уж спасибо, — буркнула девушка.

— Да на здоровье, — зевнул корчмарь. — Да, на счет денег. Ты это… доживешь до утра — заходи.

— Обязательно, — пообещала Талагия.

Окошко захлопнулось, оставив баронессу наедине с морозной ночью. Она грязно выругалась. Настолько грязно, насколько может себе позволить знатная дама, еще и в статусе посланника Триумвирата по особым поручениям.

Гостья города мечтала лишь о горячем ужине, возможно — кубке вина, и уютной комнатке для ночлега. Теперь обо всем этом пришлось забыть. Сложив вместе руки, подышав, согревая их, девушка посмотрела на юг. Где-то там, в белесом мраке, возвышался графский замок. Деваться, похоже, некуда…

Запрыгнув в седло, странница достала из сумки полоску вяленого мяса и, впившись зубами в жесткую, ледяную пищу, направилась в центр Рохи. Конь недовольно фырчал. Он тоже надеялся на стойло с охапкой сена, но приходилось снова идти по холоду невесть куда. Какие же глупые эти люди! Чего им не сидится на одном месте?

Звук копыт отдавался эхом по пустым улицам. Изредка в окнах появлялись любопытные лица, но сразу прятались, стоило встретиться взглядом с наездницей. Достигнув площади с замерзшим фонтаном девушка смогла различить очертания замка. Древнее строение, воздвигнутое, поди, еще эльфами, выделялось черной горой на фоне неба. Еще более черной, чем окружающая тьма.

Жеребец захрипел, сбиваясь с шага и покосился вправо. Путница сама давно ощущала чье-то присутствие. Кто-то преследовал ее. Некто очень осторожный. Снег лишь легонько поскрипывал под его ногами. Не громче, чем шумное дыхание скакуна. Но настолько близко, чтобы его учуял конь, незнакомец рискнул подойти впервые.

Талагию сложно испугать. Исполняя особые поручения Триумвирата, легат изъездила не только всю Империю, но и побывала и далеко за ее пределами. Пировала в пещерах с гномами, охотилась на дикого кабана с орками. А уж сколько повидала — не каждый рыцарь похвастать может. И уж тем более баронесса не убоится неведомого Потрошителя!

Девушка сжала рукоять меча, приготовившись выдернуть оружие из ножен, и резко повернулась вправо. Случайный спутник застыл серой тенью на снежном покрывале. Всего лишь волк. Даже — волчонок. Тощий, замерший. И, наверно, столь же уставший, как и путешественница. Зверь глухо зарычал, задрав верхнюю губу и показав клыки.

Он не собирался нападать. Против вооруженного всадника, пусть и измотанного долгим переходом, в компании с конем, у животного нет шансов. Волк просто показывал, что готов задорого продать свою шкуру.

Ой, была бы шкура. На воротник еле хватит.

Странница успокаивающе погладила скакуна по холке.

— Не бойся, мой мальчик, не бойся, — прошептала она, наклонившись к уху.

Жеребец внял голосу хозяйки и перестал хрипеть. Но все еще косился на хищника.

Талагия запустила руку в сумку, выудила несколько полосок вяленого мяса и бросила их волку. Зверь метнулся в сторону.

— Да что вы все сегодня такие пугливые, — рассмеялась посланница.

Смех получился не особо веселым. В нем сплелись усталость, разочарование и досада. Похлопав коня коленями по бокам, путница направила его вперед, к замку. Через несколько шагов баронесса оглянулась. Волк с аппетитом уминал предложенное угощение.

Охранников, стороживших вход в подвал крепости, девушка услышала гораздо раньше, чем увидела.

— Ну и стужа! — проговорил, стуча зубами, один. — Когда же это кончится?

Он переминался с ноги на ногу, похлопывая себя по бокам, пытаясь согреться. Кожа доспехов при этом издавала режущий ухо скрип.

— Может, и никогда… — ответил второй. — Слышал — Потрошитель намедни еще двоих человек задрал.

— Слышал, — кивнул первый. — А еще я слышал, что Триумвират направил особого посланника, чтобы порешить этого Потрошителя.

— Колдуна, как думаешь?

— Как есть — колдуна. Я так разумею, что в этом деле без Грешных Магистров не обошлось…

— Тс-с, — шикнул второй воин. — Слышишь? Скачет кто-то…

Оба замолчали, вглядываясь в пелену сумрака. Со стороны, откуда доносился перестук копыт, вскоре появился силуэт всадника.

— Сюда, господин! — воскликнул страж.

Они не могли видеть лица наездника, скрытого капюшоном, равно как и фигуры, укутанной в плащ.

Странник подъехал к охранникам и легко спрыгнул с жеребца.

— Давайте, я отведу коня в стойло, — предложил воин, принимая поводья.

В этот момент порыв ветра сорвал капюшон путника, обнажив черные кудри, большие голубые глаза и тонкие черты лица.

— Ведьма! — крикнул гвардеец, потянувшись за мечом.

Ну, естественно. Какой порядочной барышне вздумается разъезжать по ночам в одиночестве, еще и в мужском седле? Только ведьме! В Империи вообще считалось, что место женщины — на кухне. Если дама знатного рода — пусть не на кухне, пусть детей воспитывает. А не шляется по темноте.

— Я — посланник Триумвирата по особым поручениям, — произнесла баронесса, указав на медную бляху.

В ее голосе прозвучал такой лед, что, казалось, стало еще холоднее. Хотя холоднее и без того некуда.

— Прошу прощения, госпожа, — учтиво склонил голову воин. — Добро пожаловать в замок Баруттия Благодушного, который рад приютить в своих подвалах любого путника. Коня, я все же, отведу в конюшню, где его расседлают, напоят и накормят.

— Да, конечно, — небрежно махнула Талагия.

Вернув капюшон на голову, дама проследовала в черную утробу замка, где теплился неровный свет факела.

— Это и есть особый посланник? — услышала она шепот за своей спиной. — Девка?

— Похоже, Триумвиры издеваются над нами…

Через несколько поворотов путешественница вошла в огромный зал, полный людей. Большей частью — сброда из бедняков. И ароматы здесь царили