координаты. Система номер семь.

— Девяносто. База, указания прежние?

«Девяносто процентов расстояния до деревни, — подумал Миронов. — Осталось меньше километра… Эти не успеют далеко уйти. Надо попробовать…»

— Новая вводная: три объекта, «зелёные», движутся от места на север или восток. Средняя жёсткость, повторяю — средняя жёсткость. Доставить сюда, в худшем случае — «трёхсотыми». За «двухсотых» ответите. Всё ясно?

— Так точно, База, вас понял. Выполняю. Конец связи.

«Средняя жёсткость… — мысленно повторил Миронов. — В случае чего — стрелять, но не на поражение. Мне они нужны живыми. Получим информацию — пусть даже немного, так как вряд ли они кто-то выше рядовых исполнителей. А там уж и крейсер прибудет, и можно будет заставить мятежников сдаться… А если откажутся, шарахнем из всех орудий по их базе. Хоть спутник планеты и пострадает, зато мы все будем спасены…»

Вдруг снаружи заверещали сирены тревоги. И даже в кабинете освещение приобрело, казалось, красноватый оттенок.

«Неужели?.. — обречённо подумал Миронов, вскакивая из-за стола и выбегая в коридор. — Неужели мы опоздали?..»

— Дежурный, что происходит? — крикнул подполковник старлею, который стоял, нагнувшись к своему столу, опёршись на него ладонями и лихорадочно водя глазами по трём голографическим мониторам, где то и дело высвечивались новые данные.

— Станция слежения засекла приближающиеся из космоса объекты! По всем параметрам это истребители! Идут со стороны спутника, вероятно, на варпе, в ближайшие минуты выйдут на дистанцию поражения! Эскадрилья уже вылетает на перехват! В целях безопасности следует срочно эвакуироваться!..

— Протокол «Омега»! — приказал Миронов, подбежал к стоящему у выхода из штаба большому шкафу, где хранилось несколько комплектов боевой формы и плазменных ружей, и принялся быстро натягивать чёрную защитную экипировку.

Дежурный в это время спешно сохранял все файлы на резервный сервер, упрятанный внутрь горы, на вершине которой находилась база, и стирал их из основного хранилища, выполняя экстренный протокол, объявленный командиром. Затем, выключив голоэкраны, также бросился к шкафу с боевой формой, которую, кроме Миронова, сейчас надевали ещё пятеро штабных сотрудников.

Подполковник первым закончил своё облачение, надев и зафиксировав шлем с затемнённым бронещитком, схватил отливающую металлом чёрную плазменную винтовку и выскочил наружу, настраиваясь на общую частоту связи…

И замер, пробежав всего несколько метров от двери штаба.

Снаружи творился организованный переполох: все куда-то бежали — кто в повседневной форме, кто в боевой. Выход с территории базы был открыт, и подразделения бойцов одно за другим выливались наружу. А где-то в вышине растворялись в небе три звена истребителей.

В чёрном небе.

Миронов стоял посреди плоской каменной площадки и смотрел через светофильтр шлема на яркое кольцо сияния над лесом на западе.

«Солнечное затмение… — подумал он. — Будто знак какой-то… Когда-то считалось, что это предвещает беду. Как бы теперь не сбылось… Чёрт, о чём я только думаю! Надо эвакуироваться в лес и переждать там! Лишь бы парни справились с угрозой…»

— Первый, как обстановка? — спросил подполковник, вместе со всеми помчавшись к выходу с базы и переключившись на связь с основным звеном эскадрильи.

— База, замечены объекты — девять: четыре звена по два истребителя плюс что-то вроде десантного модуля чуть выше группы. Высота две тысячи километров… полторы… База, вступаем в бой…

— Уничтожьте модуль! Не дайте им прорваться к поверхности! — крикнул Миронов, подбегая к открытому проёму в наэлектризованном заборе вокпуг базы.

Показал часовому высветившуюся на чёрной перчатке голограмму идентификатора и вслед за очередным отделением солдат покинул место дислокации федерального воинского контингента.

— Значит так! — приказал он по общему каналу связи. — Двигаемся вниз по склону, через двести метров разделяемся по отделениям и уходим в разных направлениях на два-три километра от базы. Обо всех передвижениях докладывать мне. Действовать исключительно по моему приказу. Отделение номер семь, — обратился он к десятку бойцов впереди согласно обозначениям на визире шлема, — под моё командование. Прямо, бегом марш!

Миронов догнал солдат и вместе с ними понёсся вниз по пологому склону, стремясь скорее оказаться под прикрытием леса. А в это время переключил микрофон на голосовое управление компьютером шлема и вывел в угол экрана-щитка картинку, создаваемую компьютером станции слежения, оставшейся на территории базы в одной из крайних палаток.

Он видел на изображении, как маневрируют истребители двух противоборствующих сторон. Как, закладывая немыслимые виражи, они выпускают по противнику самонаводящиеся снаряды. Как эти снаряды отклоняются комплексами квантово-электронной борьбы или попадают в кораблики, заставляя те взрываться и пропадать с картинки.

И со сжимающимся сердцем подполковник видел, как постепенно тает его эскадрилья, а вражеские силы продвигаются всё ближе к планете. Судя по масштабу сбоку от изображения, бой сейчас вёлся всего в паре сотен километров над Сталкеррой.

Оставались всего три истребителя Федерации и шесть — мятежников плюс невредимый десантный модуль. Внезапно один из федеральных корабликов круто изменил свою траекторию, как будто отклонённый чем-то в сторону поверхности планеты, и в тот же момент был уничтожен снарядом с небольшим зарядом антиматерии. «Аномалия… — подумал Миронов. — Всё эта чёртова аномалия! Не будь её, возможно, и не упал бы „Би-202“ на деревню! Да и „двадцать второй“, наверное, мог бы спастись!..»

Неожиданно вражеские звенья рванулись вниз и общим залпом испепелили две последние федеральные машины. А затем продолжили пикирование к поверхности Сталкерры.

А у Миронова в это время в ушах звенели воображённые им последние крики пилотов.

«Это конец, — подумал он. — Эскадрилья уничтожена, теперь им ничего не стоит разбомбить базу, лагерь, деревню… А десант — это для зачистки от тех, кто выживет. Но мы дадим им отпор и постараемся дождаться помощи. Жаль только, что крейсер мы поддержать не сможем… Короче, будем смотреть по ситуации. Главное, чтобы ретранслятор не грохнули…»

Весь персонал базы успел добраться до леса и рассредоточиться по отделениям в бесконечном лабиринте голых стволов и веток, когда сзади раздались взрывы, приглушённые защитой шлемов.

Мятежники уничтожили базу Федерации.

Картинка со станции слежения исчезла, — потому что не было уже