его голос:

— Нормально. Я останусь в гостиной.

Петра решила использовать мальчишку для пользы дела, раз уж он такой кроткий, и встряла:

— Это хорошо. А пока помоги нам разгрузиться. Видишь, Марк пошел за тележкой? Ты будешь из трюма доставать и на тележку ставить, а Марк отвезет в дом и там разместит.

Она боялась, что паренёк откажется, но он спокойно согласился:

— Я понял.

Геленин подарок сбросил на причал свои рюкзак, сумку и кейс и начал грузить на тележку ящики, которые ему указывала Петра. Когда же работа была закончена, просто взял свои вещи и пошел в дом, не попрощавшись с ней. Странный он все-таки.

Марк, распихавший припасы по шкафам и морозильным камерам, встретил его уже в гостиной.

— Ну, счастливо оставаться. Да, напомни Гелене, что большой шторм приближается. Еще часов пять, и будет здесь.

Тот улыбнулся своей дежурной улыбкой на все тридцать два зуба:

— Обязательно. Счастливого пути.

Парень в последний раз сверкнул чёрными глазами из-под козырька бейсболки, и Марк покинул остров, размышляя: а все ли с красавчиком в порядке и стоило ли оставлять его наедине с беззащитной женщиной. Если бы не шторм, он задержался бы и выяснил что к чему, а возможно и увез бы сомнительного юношу обратно на материк. Но следовало торопиться: катер от бури можно укрыть только в бухте, где располагалась их океанографическая база.

* * *

Ариэль всю дорогу глазел по сторонам. Ему, рождённому, выращенному и прожившему все 25 лет своей жизни на специальной станции в глубинах космоса, на Земле все казалось необычным и фантастически прекрасным. Море, небо, скалы, песок, цветущие кусты и развевающиеся на ветру веера пальмовых листьев… Для того, кто прожил жизнь среди серых металлических стен и никогда не дышал открытым воздухом живой планеты, это было настоящим потрясением.

Вообще, последние три месяца он испытывал постоянный эмоциональный шок, так резко все поменялось и так много новых впечатлений получал он практически каждый день.

Сначала пришедший за ними, шестнадцатью выросшими на космической базе юношами, звездолет и гибель старой военной базы, которую он долго считал домом и видел собственными глазами, как она разлетелась на куски, затем почти месячное заключение на огромной космической станции, откуда каждый день исчезали его товарищи, пока их с Дамианом не осталось двое.

Оттуда их вдвоём перевезли на Аяву, планету-курорт, в поместье госпожи Арианы Марсдон, где им пришлось разлучиться. Дамиана забрала в свой особняк госпожа Ариана, а Ариэля поселила в домике для гостей и забыла его там.

Он прожил последние два месяца практически в одиночестве, после чего госпожа Ариана всё-таки вспомнила о нём и одним махом решила его дальнейшую участь. Ариэль стал подарком ко дню рождения для её сестры госпожи Гелены. Ему купили целый гардероб модных одёжек и отправили на Землю в обществе унылого помощника нотариуса с Аявы, который должен был передать его и все необходимые документы новой хозяйке.

Путь оттуда до причала, откуда катер Марка и Петры должен был доставить его на новое место жительства, запомнился Ариэлю плохо. Они меняли виды транспорта, сначала летели на одном звездолёте, потом на другом, затем в челноке, а уже на Земле четыре раза пересаживались с поезда на магнитной подушке на глайдер, с него на электромобиль и опять на глайдер. Перемещались с такой скоростью, что в мозгу все картинки, связанные с поездкой, оказались смазанными.

В маленький городок на берегу океана они прибыли вчера вечером в полной темноте. Утром унылый клерк вывел его на пирс вместе с вещами, вручил кейс с документами, конверт и дал дальнейшие инструкции. Катер Марка он ждать не стал, торопясь обратно.

Ариэль остался один на совершенно чужой ему Земле.

Обилие впечатлений от ужасных до прекрасных истощило его эмоционально, пусть физически он и пребывал в прекрасной форме. Сейчас сил хватало только на то, чтобы смотреть во все глаза, впитывая, то, что его окружало. Понимать и адекватно реагировать было невозможно, поэтому он и не пытался заговаривать с Марком и Петрой, хотя они ему оба очень понравились. Таких он до сих пор еще не встречал.

Высокий, мощный, атлетически сложенный Марк улыбался нежной детской улыбкой, говорившей: все будет хорошо, не дрейфь. С разговорами не приставал, за все время сказал всего несколько слов, и каждый раз по делу. Он уверенно вел катер и за все пять часов даже не присел, только поел бутерброды, которые его жена совала ему прямо в рот.

А Петра… Та вообще была как волшебная сказка. Она ничем не напоминала госпожу Ариану или красавиц из рекламных роликов, но была прекрасна, как все вокруг, как небо и океан. Она несколько раз пыталась вызвать Ариэля на разговор, но у него просто язык прилип к небу от обилия впечатлений, и в ответ на вопросы женщины он не мог произнести даже простого “да”.

Потом он подумал о госпоже Ариане и о той госпоже, к которой он едет, и от души пожелал, чтобы она как можно больше походила на Петру. А ведь еще вчера он надеялся, что его хозяйка будет такой же, как Ариана.

Ариану он впервые увидел на галактической станции. Там их держали в особом отсеке, планируя продать подороже. Она вошла в каюту, где сидели все вывезенные с базы, и Ариэлю показалось, что вместе с нею вошел свет, так она была прекрасна. Красотой Ариана превосходила всех моделей из модных изданий: стройная, с роскошной фигурой, великолепными рыжими волосами, изумрудными глазами и совершенным лицом. Она казалось юной, и только потом Ариэль понял, что госпожа уже зрелая женщина.

Красавица обошла всех, с каждым перебросилась парой слов, но сразу было заметно, что ее выбор пал на Дамиана. С ним она говорила около получаса. А потом Ариана исчезла и не появлялась до того дня, когда Ариэль остался с Дамианом один: всех остальных забрали покупатели.

Когда же она явилась снова, стало ясно: Дамиан остался здесь только потому, что она за него уже заплатила. Ариэля же отдали ей просто впридачу, так как желающих на него не нашлось.

Затем их двоих отвезли в поместье госпожи на Аяве. Там Ариэлю понравилось, хотя сейчас он понимал: эта курортная планета не шла с Землёй ни в какое сравнение. Но там он впервые увидел небо над головой и зелень не в кадках, а растущую из почвы. Это его потрясло настолько, что он за счастье посчитал возможность помогать садовнику и знакомиться таким образом