Шеф был вежлив и внимателен. Похвалил гостя за успешную работу. И спросил, как его дела. Как настроение? И вообще, нравится ли ему тут?
Тим сказал, что всё нормально. Работа интересная. Условия вполне терпимые. Правда, скучновато... Но, в конце концов, это не имеет большого значения. Терпеть-то осталось всего полгода.
Шеф помрачнел. И, тяжело вздохнув, сказал:
- К сожалению, я сейчас должен вас очень расстроить.
Тим напрягся. Неужели что-то не так с Бессмертием? И сказу же об этом спросил.
И был сразу же успокоен. Проблема была совсем в другом.
- Знаете! - осторожно начал шеф. - На самом деле вы отработали не половину срока, а гораздо меньше.
- Как это! - возмутился Тим. - В договоре ведь чётко записано - отработать год! Ни дня больше!
И в подтверждение своих слов полез по внутренний карман за своим экземпляром договора.
- Вот, смотрите! Тут чётко написано. Дата начала отработки... Дата конца отработки... Разница между ними - ровно год!
Но шеф не смутился и даже не удивился.
- Понимаете! - осторожно возразил он, - здесь ведь не написано, что вы должны отработать именно год.
- Позвольте! - удивился Тим, - но разве одно не вытекает из другого?
Шеф вздохнул. Было понятно, что сейчас он скажет что-то очень важное.
- В нашу станцию встроена капсула ускоренного времени. Пока снаружи пройдёт год, здесь минует пятьдесят лет.
Тим просто окаменел.
- Так это что, я должен проработать на этой станции пятьдесят лет? Почти всю жизнь?
Шеф смутился:
- Вы драматизируете! У вас ведь есть Бессмертие. Потерпите пятьдесят лет - а потом сотни и тысяч лет в вашем распоряжении!
- Я же за пятьдесят лет на вашей станции с ума сойду!
Тут шеф позволил себе улыбнуться:
- Побочным эффектом Бессмертия является невероятная устойчивость психики. Так что безумие вам ни в каком виде не грозит!
Следующая неделя прошла, как в тумане. С одной стороны, с Бессмертием никаких подвохов не было. С другой стороны, провести полвека на этой скучной станции - это настоящий кошмар!
А потом как-то постепенно устаканилось...
Во-первых, Тиму существенно смягчили режим. Оказывается, первые полгода он специально был изолирован от тех, кто знал об ускоренном времени. А теперь в этой изоляции уже не было необходимости.
Оказалось, что на станции и помещений довольно много, и людей просто невероятное количество. Выяснилось, что парней и девушек на станции примерно поровну. Так что и в плане личной жизни кое-какие перспективы имелись...
В общем, улучшение режима позволило продержаться ещё полгода.
Но когда минул год по внутреннему времени с тех пор, как он прибыл на станцию, тоска вернулась снова.
Если бы не это самое ускоренное время, он бы уже был дома!
И Тим решил ещё раз поговорить с шефом.
Вопрос был всего лишь один: можно ли как-нибудь сократить срок пребывания на станции.
- Очень легко! - не моргнув глазом, ответил тот. - Добровольно увеличить реальное время работы. Приходить на работу раньше. Уходить позже. Периодически работать в выходные. Сократить дни отпуска. Все такие переработки будут учитываться. И общее время, соответственно, будет уменьшено.
- Нет уж, спасибо! - обиделся Тим. - Ну, отбарабаню я здесь на десяток лет меньше. Невелика разница. Но при этом придётся дополнительно выламываться. А этого как-то не хочется.
- Ну хорошо! - не стал спорить шеф. - Есть ещё один вариант. Но выламываться при этом вам придётся ещё больше.
- Периодически в нашей внутренней сети публикуются технические проблемы, которые необходимо решить. Самые важные распределяются среди исполнителей централизованно. А остальные можно решать в инициативном порядке. Вначале, конечно, вам придётся заниматься этим в нерабочее время. Но если предложенные вами идеи понравятся - вас освободят от ремонтных работ и позволят заниматься только своей разработкой. А если вам удастся довести её до эскизного проекта, и этот проект будет принят, - ваша отработка будет погашена. И вы спокойно уедете во внешний мир. Кстати говоря, с гораздо более высоким статусом, чем если бы вы 'оттрубили' пятьдесят лет на ремонтной работе.
И Тим решил попробовать сделать собственный проект.
Он выбрал одну из предлагаемых задач: 'Разработка двигателя для спасательного планетарного бота'. И начал над ней работать.
О, как это было непросто!
Нужно было пополнить свои фундаментальные знания. Найти проекты-аналоги. Понять, почему их нельзя использовать в данном случае 'напрямую'. Найти из них самый близкий. Сформулировать изменения, которые следует в него ввести. Предложить способы решения получившихся технических задач. Оформить всё это в виде технического предложения... Подать это предложение в техническую комиссию станции..
В общем, почти год работы по вечерам и выходным. Без отпуска. Увы - ремонтные работы с него никто не снимал.
И так почти целый год. Правда, во внешнем мире прошло не больше недели...
А потом месяц томительного ожидания - примут его предложения или нет?
И какой это был праздник, когда он узнал, что его работа была оценена положительно!
Теперь всё было по-другому. Тима освободили от ремонтных работ. Теперь он занимался только своим проектом.
Более того - ему даже двух помощников в помощь дали. Таких же молодых специалистов, каким ещё год назад был он сам...